贝家家族史，就是中国一部民国史。
贝家祖上在浙江以贝兰堂行医卖药起家，后定居苏州，乾隆年间已以中药业成为苏州四富之一。
贝聿铭的爷爷贝理泰，是中国最早的金融家，上海商业储蓄银行的联合创始人、董事，同时兼任苏州分行的经理。还促使中国旅行社的的成立并兼任中国旅行社苏州分社经理。
贝家被称为金融之家毫不夸张，因为贝理泰的五个儿子和四个孙子都在从事金融工作。三儿子贝祖诒，先后担任中国银行广州、香港、上海分行经理及总行副总经理。更在1946年当上中央银行总裁，被称为“金融巨子”、“汇兑奇才”。他就是贝聿铭的父亲。
贝祖诒在博习书院读书时遇到大家闺秀庄氏，庄氏出身名门，父亲是德商礼和洋行买办、红十字会会长，庄氏擅长吹笛，信佛，两人很快结婚。1915年贝祖诒担任中行广州分行总经理，1917年4月26日，贝聿铭出生于广州。名字是母亲取的，寓意璀璨的镂刻，这似乎暗示着冥冥之中自有天意，贝聿铭必然会走上建筑之路。
随着父亲工作的不断变动，贝聿铭和母亲也不停的变换生活场景。1918年，1岁的贝聿铭随父母到香港。
贝聿铭13岁时母亲因癌症在苏州去世。“我伤心极了。那个年纪的我已经明白母亲的重要性，所以她的去世对我打击很大。对我来说她曾是那么重要。我想她生活处世的方法对我的影响很大，她很受朋友喜爱，朋友很多，这一点我很佩服。母亲和她的朋友每每因某某人的阿姨到来就小聚一番，谈天说地。我有幸听过她们一些谈话，可以感受到她们之间的深厚友谊。我想这应该能使您感受到我母亲的为人，她待人热情，别人很尊敬她，这对我影响很深。”
“我的母亲是一位颇有成就的女书法家、诗人、音乐家。所以母亲这边的家庭更具艺术氛围。” “我母亲是虔诚的佛教徒，我记得她经常带着我到她定期去清修的寺院里，我总是在那里静坐很长时间。这便是我母亲对我的教诲之一：学会在寂静中倾听。”母亲的生活方式对贝聿铭影响甚大，在以后的职业生涯中，擅于静思和聆听环境，重视建筑与自然环境的融合也成为他设计的典型风格。
母亲去世后，父亲因为工作忙，贝聿铭和弟妹在管家的照顾下生活了三、四年。那时他上海圣约翰中学读书。中年丧妻的贝祖诒非常忧郁，为了让他调整状态，银行派他去欧洲旅行，在法国他意外邂逅了外交家蒋履福的女儿蒋士云。当时蒋士云21岁，在法国读书。
年轻的蒋士云可以说是标准的白富美，天生丽质，聪颖智慧，精通英语和法语，因排行第四，故又称“蒋四小姐”。16岁随父母去欧洲，留学法国。1927年，蒋士云回国成为，以青春美貌和娴熟流利的英语和法语，成为京城和苏沪的交际名媛。在外交总长的宴会上，她结识了张学良，成为张学良的“蒋四小姐”，而当她得知张学良还有一位“赵四小姐”时，毅然离开他前去欧洲求学。这时她与贝祖诒相遇，两人那时的心态，真可谓同病相怜，心心相惜而又郎才女貌。
尽管两家门当户对，但这时贝祖诒已有几个孩子，这段感情自然遭到蒋士云父母的反对，但蒋士云坚定不移，父母最后妥协，1932年春，贝祖诒和蒋士云在巴黎举行了隆重的婚礼。同年40岁的贝祖诒成为中国银行副行长。
回国后，蒋士云希望孩子们与他们分开居住，因此每年假期贝聿铭都呆在苏州。
苏州城至少有50家保存完整的清代私家花园，包括狮子林。
苏州园林艺术对贝聿铭的设计产生了深刻影响，后来他说：“一名建筑师必须努力（我作过这样的努力）以这样的方式进行参与：即要使他所设计的建筑与那里的流水充分协调一致，并成为既对流水考虑又受人欢迎的表现形式……我花了一段时间才明白这种设计特色———依照我童年时代的那座园林的气韵设计。而一旦你按着那种气韵去设计建筑，你就会感到自己是多么微不足道。” “它使我意识到人与自然共存，而不只是自然而已。创意是人类的巧手和自然的共同结晶，这是我从苏州园林中学到的。 ”
在上海读书的贝聿铭接触了新的建筑、艺术和生活方式。他沉醉于美国电影和惊叹于24层高的国际饭店，甚至自己偷偷琢磨画出了一份“二十四层”国际饭店的建筑图纸。 “苏州的房子大多是一、二层或是三层，那已算是高的了；而上海当时却在盖十、二十和三十层高的大楼。我就由此喜欢上了建筑。”
贝聿铭高中毕业后，父亲希望他去英国学经济，而贝聿铭显然更想做建筑：“我沉醉在建设一幢和饭店一般高的大楼的设想中。当时这种想法对于我就像登月旅行对于今天的小青年一样令人激动。我断定，那就是我想做的工作。” 他选择了宾夕法尼亚大学的建筑设计专业，开始了建筑大师的世纪之旅。
1933年，中国爆发“白银风潮”，贝祖诒带领货币改革委员会力挽狂澜，解决危机，中国货币从此全面改用纸币。“西安事变”发生后，于凤至请贝夫人蒋士云参与营救。贝祖诒通过自己跟戴笠的交情，和蒋士云一起探望张学良。
1948年，贝祖诒赴美，担任驻华盛顿中国技术代表团团长。从此留在美国。直到1954年，他一直是中国银行董事。而他们家和张学良的感情也一直没变，蒋士云可以从美国飞到台北请被关押的张学良吃一顿饭。
1982年年初，中国银行邀请贝聿铭设计中国银行香港分行大楼，成就了一座现代建筑经典：中银大厦。同年90高龄的贝祖诒在纽约去世。
这是一次艰难的设计，选址周边已经布满了许多四五十层高的大楼，要想脱颖而出，必须把建筑做得更高，然而香港常年台风，需要考虑70层高大厦的稳定性，预算却只有1.3亿美金，而父亲告诉他：“银行必须显得很安全。”
贝聿铭的设计深受国人喜爱，大厦好比雨后春笋“节节高升”，他说：“中国有一句古老的格言，谈到荷花出污泥而不染。我们希望大楼具有与荷花一样的资质。”
相信风水的香港人认为这是一把三刃钢刀，一刃指向指向港督府，一刃指向汇丰总行大厦，一刃指向李嘉诚的长江集团中心。而为化解这些杀气，港督府在面朝中银大厦的方向种植柳树以化解，汇丰在楼顶加装两座对着中银大厦的炮台装饰来反击，李嘉诚则将新总部建成四面都是方形盾牌“正正方方”的立方块来阻挡。而旁边的花旗银行大厦则被设计成书本开页状，也是为了阻挡杀气。
关于风水，贝聿铭解释说：“香港的华人是你能找到的最迷信的人。在那里，风水是另一种大生意。那里的风水先生好比这里的律师：他们无处不在，你不去征求他们的意见就寸步难行。我知道我会遇到麻烦，但我不能预料会是什么样的麻烦。” “我怎么能相信那些东西？尽管如此，风水是我所受教育的一部分，是建筑的一部分。”
蒋士云与贝祖诒生有一个女儿。像继子继女们一样，女儿每星期末回去陪母亲。贝祖诒去世后，蒋士云的名片上除了“贝蒋士云”四字外再无其他内容，表达了她与贝家生死不离的情愫。
1990年张学良重获自由，次年被赵四小姐送去纽约，在贝公馆住了3个月，贝夫人安排他的全部日程，张学良接受美国哥伦比亚大学的访谈，才有机会说出几十年来未能说出的话，为世人留下一部权威的“口述历史”。张学良也毫不掩饰贝夫人蒋士云是他最爱的女友。
贝家的精彩远不止这些，他们家的每一个人都是一部当代史。所谓名门，应该就是像贝家这样，一代又一代于时代风云中添彩着墨吧。很多人质疑贝聿铭的设计缺乏先锋精神，也许跟他出身名门有关吧，晓大局，知轻重，能斡旋，善化解。他们不是纯粹的艺术家，而是能够交付解决方案的人。
