哮喘是一种以气流阻塞为特征的综合征，无论是自发性的还是治疗引起的。哮喘患者的气道中存在着一种特殊的炎症反应，这使得他们比非哮喘患者对各种各样的诱因更敏感，并导致气道的过度狭窄，进而出现气流减少，以及喘息和呼吸困难等症状。哮喘患者的气道狭窄一般是可逆的，但某些慢性哮喘患者可能会出现不可逆的气流阻塞。哮喘的全球患病率不断升高，对患者造成了沉重的医疗负担，这促使人们对其机制和治疗方法进行深入的研究。
哮喘是最常见的慢性疾病之一，目前全球约有3亿哮喘患者。在过去的三十年中，哮喘的发病率在发达国家中升高，但目前已经趋于稳定，大约有10-12%的成年人和15%的儿童患有哮喘。在发展中国家中，哮喘的发病率要低得多，但目前也有升高的趋势，这与城市化发展相关。与此同时，特异反应性疾病和其他过敏性疾病的发病率也在升高，这意味着发病率的升高是因为系统性的而非单纯肺部的原因。在发达国家中，大多数哮喘患者是特应性的，对各种螨虫和其他环境过敏原（例如动物毛发和花粉）过敏。
从儿童时期随访至40岁的长期研究显示，许多哮喘患者在青少年时期变为无症状者，但在成年期间仍有部分会再次出现哮喘，尤其是那些有持续性症状和严重哮喘的患者。
哮喘导致的死亡并不常见，近年来发达国家哮喘死亡率稳步下降。二十世纪六十年代，在某些国家中，因短效吸入性β2肾上腺素受体激动剂的使用，哮喘患者死亡率一度升高，但近年来，越来越多令人信服的证据显示，吸入性糖皮质激素ICS的使用使得持续性哮喘的患者死亡率不断降低。哮喘死亡的主要危险因素是疾病控制不良、频繁使用支气管扩张器、缺乏ICS治疗缺乏或者对ICS治疗依从性差，以及曾因近产期哮喘入院。
哮喘是一种受基因和环境因素相互作用的异质性疾病。
哮喘的危险因素和诱因triggers如下：
Genetic predisposition 遗传易感性
特应性
特应性是哮喘的主要危险因素，非特应性的个体患哮喘的风险很低。哮喘患者常患有其他特应性疾病，例如过敏性鼻炎rhinitis和过敏性皮炎dermatitis，超过80%的哮喘患者有过敏性鼻炎。在发达国家，特应性只存在于40-50%的人群中，其中只有一小部分才会得哮喘，这说明还有其他环境或遗传因素在特应性个体哮喘发病得过程中发挥作用。过敏原通常是具有蛋白酶活性得蛋白质，最常见得过敏原来源于室内尘螨，猫狗毛发，城市中的蟑螂，植物的花粉，以及实验室内饲养的啮齿动物。特应性是由于基因所决定的特异性IgE抗体的产生，许多患者都有过敏性疾病的家族史。
遗传易感性
哮喘的家族联系和同卵双胞胎间哮喘的高度一致性显示哮喘具有遗传易感性。然而，哮喘易感基因与特应性易感基因是相似的还是协同的目前尚不清楚。不同的基因似乎对哮喘具有特定的作用，并且越来越多的证据显示哮喘的严重程度与基因相关。对于多种基因的经典线性分析和单核苷酸多态性检测显示哮喘是一种多基因性的疾病，每种基因在其中都发挥了一部分作用，并且在不同的人群中发挥的作用通常不会重复。大多数一致性的研究显示常染色体5上的多个基因之间的相互联系，包括辅助T细胞分泌的多种细胞因子，这些细胞因子与特应性相关。这种遗传易感性和环境因素之间的复杂相互作用依然有待大样本的研究进行进一步的验证。
遗传易感性也影响着哮喘患者对于治疗的反应。
环境因素可能在早期决定特应性个体是否会患哮喘。过去的数十年间，发展中国家哮喘发病率的不断升高，这显示出了环境因素和遗传因素的相互作用在哮喘的发病机制中的重要性。
exacerbations 急性加重期
respiratory syncytial virus 呼吸道合胞病毒
Mycoplasma and Chlamydophila 支原体和衣原体
hygiene hypothesis 卫生假说
不干不净，吃了没病
饮食的作用是富有争议的。观察性的研究显示，缺乏抗氧化因子，例如维生素C...等哮喘发病率增加。
antioxidants 抗氧化剂
空气污染
dioxide, ozone, and diesel particulates 二氧化碳、臭氧、柴油颗粒
大多数证据都反对空气污染在哮喘发病机制中的作用，因为哮喘在环境污染程度高的城市并不比在污染程度低的农村地区更普遍。
maternal smoking 母亲吸烟
Allergens
Inhaled allergens are common triggers of asthma symptoms and have also been implicated in allergic sensitization.
吸入性变应原是哮喘最常见的诱因，也与过敏性致敏有关。
儿童早期接触室内尘螨是过敏性致敏的危险因素，但严格避免过敏原接触并不能有效减少哮喘的发生。在发达国家，某些中央供暖、通风不良、地毯破损的房子里室内尘螨增加，进而导致哮喘发病率增加。家庭宠物，尤其是猫，和过敏性致敏相关，但早期接触猫可以诱导免疫耐受。
职业性哮喘在青壮年中相对常见。
面包房内小麦粉尘；实验室内的小型动物毛发；
adipokines 脂肪因子
prematurity 早产
acetaminophen 对乙酰氨基酚
oxidative stress 氧化应激
concomitant nasal polyps 伴随性鼻息肉
sputum 唾液
staphylococcal enterotoxins 金黄色葡萄球菌肠毒素
