海棠诗社的成立
贾政出差后，宝玉在园中无所事事，收到探春的花笺，提议起诗社，宝玉欣然前往秋爽斋。众人齐聚，李纨也来了，大家商议后纷纷给自己起了雅号，李纨称“稻香老农”，探春是“蕉下客”，黛玉为“潇湘妃子”，宝玉为“怡红公子”，宝钗是“蘅芜君”等。原是探春起意，故探春先做东道，李纨出题，迎春限韵，惜春监场，以白海棠为题进行吟诗比赛。众人写完诗后，李纨评出宝钗第一，黛玉第二，宝玉压尾，因咏的是海棠诗，诗社便以海棠诗社为名。
史湘云补诗与做东
宝玉想起忘了湘云，经贾母同意后第二天接了湘云来。湘云依韵和了两首海棠诗，众人皆赞叹。至晚，宝钗邀湘云住蘅芜院，湘云计议如何做东拟题，因经济拮据犯愁。宝钗提出由她问哥哥要几篓螃蟹，次日请贾母和王夫人到园中赏桂花吃螃蟹，散了就可以作诗，湘云心中感激。于是宝钗吩咐婆子完毕，又相帮着湘云拟就了诗题，方才安寝。
本回的精彩情节有：
起社取名
众人在秋爽斋商议起诗社事宜并各自取雅号的情节趣味十足。如探春给宝玉的花笺文雅别致，显示出她的才情和对诗社的用心。大家取号时，各有缘由和寓意，黛玉的“潇湘妃子”、探春的“蕉下客”等，既体现了各自的性格和志趣，也展现了她们的文学素养和创造力，同时也为后文的作诗活动增添了浓厚的文化氛围。
海棠诗会
以白海棠为题的吟诗比赛是本回的核心情节之一。众人作诗各有特色，宝钗的诗含蓄浑厚，“珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆”等句，展现出豪门千金端庄矜持的仪态；黛玉的诗风流别致，“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”，借花喻人，体现了她高洁、敏感的性格特征；宝玉则从旁观者的角度表达了对白海棠的怜爱之情。众人在作诗过程中的神态、心理以及相互之间的交流互动，如黛玉故意拖延，宝玉的焦急提醒等，都生动地展现了人物的性格和彼此之间的关系。
湘云补诗与夜拟菊花题
湘云赶来后补和的两首海棠诗自然流畅，展现了她的诗才。而晚上宝钗与湘云在蘅芜苑商议做东和拟题的情节，体现了二人之间的姐妹情谊。宝钗对湘云的关心和帮助，以及湘云的感激和信任，都在这一情节中得以体现。她们精心拟就的十二个不限韵的菊花诗题，也为后文的诗社活动埋下了伏笔，引发了读者对后续作诗场景的期待。
