佛教认为,人的肉体可以死亡,而灵魂却是永生的。只要诚心信佛,在今生中忍受的一切苦难,死后他的灵魂就能进入"极乐世界"。这种教义实际上就是让人们放弃人间的各种理想,一心向佛,老老实实听统治者的话,对于苦难逆来顺受,不得反抗,并把希望寄托在虚幻的来世,即使谁也没有见过所谓的"极乐世界”。
北朝的皇帝都大力提倡佛教,宣扬佛教的因果报应,人的生老病死都是前世注定的。皇帝只所以能当皇上是上天安排的,劳动人民之所以要忍受苦难,是要赎前世的罪孽。只有在今生虞城的信佛,认真的赎罪,忍受一切苦难,来生才能得到幸福。北朝的历代皇帝都不惜巨额资金,开凿石窟,建造佛寺、佛像,供养僧人,一时间佛教盛行,佛寺遍布北朝,百姓纷纷投身寺院做起和尚和尼姑,吃斋念佛。在北朝的统治者中,比较突出的就要算北魏的文成帝和胡太后了。
北魏的文成帝即位以后,为了巩固自己的统治,宣扬君权神授的思想,在公元460年,命令著名的高僧在平城附近的云冈的悬崖断壁上开凿石窟,按照自己的想象雕刻佛像。这尊佛像高五丈多,佛像的脚就有一仗四尺长。在这尊大佛的周围有雕刻了许多大小不一、形态各异的小佛像,它们紧密的围绕在大佛周围,象征着皇帝身边的文武大臣,而那尊大佛自然就象征着皇上了。
公元494年,北魏孝文帝迁都洛阳后,又在洛阳龙门山东西两岸的崖壁上,雕刻了九万七千三百零六尊佛像。云冈石窟和龙门石窟是北魏时期的劳动人民劳动智慧结晶。然而它却耗费了无数的人力和财力,给北朝的底层百姓带来沉重负担。公元515年北魏宣武帝去世,年幼的太子即位,朝廷大权旁落胡太后手中,胡太后此人在很小的时候就信奉佛教,胡太后垂帘听政后,尽管她独断专行,胡作非为,却总喜欢以"善人"自居,通过信佛来减轻自己的罪过。并开始大兴土木,修建永宁寺,史书记载,永宁寺占地上百亩,光是僧尼居住的房间就有一千多间,佛殿修建堪比皇宫一样富丽堂皇,寺中最大的佛像有一丈八尺高,用几万斤黄金铸成。大金佛的周围有一人高的金佛十尊,玉佛二尊。寺内还修建了一座宝塔,高一百丈。修建永宁寺前后历时十数年时间,征发数十万百姓,国库的钱财几乎用光,胡太后下令横征暴敛,致使百姓苦不堪言,流离失所,土地荒芜。
北朝崇信佛教,使得佛教发展迅速,寺院拥有皇帝大臣封赏的土地,僧人可以不交赋税,不服徭役,僧尼成为新兴的寺院地主,他们收取农民的地租,放高利贷,甚至私设监狱。百姓纷纷投奔寺院出家,北朝社会各种矛盾越发尖锐。直到周武帝执政时期开始灭佛,使得北周国力不断提升,间接的为隋朝统一中国铺平道路。