中国人常自称为“炎黄子孙”。“炎”指炎帝，是中国上古时期姜姓部落（今宝鸡市境内）的首领尊称，号神农氏，传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝，一般把他作为上古“三皇”的最后一位。
相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；发明刀耕火种，创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具等。
“黄”指黄帝，相传他是五帝（黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜）之首，被尊为中华民族的“人文初祖”。他本姓公孙，后改姬姓，因居轩辕之丘，遂以为名号，故称姬轩辕；又因他出身于有熊国，也叫“有熊氏”，还有人称之为“帝鸿氏”。传说中姬轩辕有土德之瑞，而当时其部落地区的土主要是黄色，谷物等能在土里种植、生长，故尊称其为“黄帝”。
距今约四五千年前，我国黄河流域和长江流域，活动着许多部落。其中，黄河流域形成了两大主要部落，“炎帝”和“黄帝”就是中国原始社会中这两大主要部落的首领。黄帝大约在现在的新郑附近，炎帝在大约宝鸡附近，后来他们争夺主导权。
姜姓炎帝自西方游牧进入中原，与以蚩尤为首领的九黎族发生长期的部落间冲突。最后被迫逃避到涿鹿（今河北省），炎帝战败投靠黄帝，黄帝联合炎帝在河北涿鹿大败并杀死蚩尤，这就是涿鹿之战。
一旦共同的敌人蚩尤被消灭了之后，由于部落人口激增，此时黄河中部流域可继续开 辟的土地已变得非常稀缺，于是部落之间为争夺土地资源，开始连续不停的战争。后来，黄帝率领着自己的部落联 盟与炎帝在阪泉之野交战。黄帝三战三胜，炎帝不得不归顺于黄帝部落。从此炎黄部落合二 为一，华夏民族第一次出现民族大融合。
可能有人要问：既然是炎帝惨败于黄帝，依据中国人的传统思维，似乎该叫“黄炎子孙”而不是现在的“炎黄子孙”吧？很简单，属于“三皇”的炎帝在前，归于“五帝”的黄帝在后，是依照时序来排列先后次序的。
黄帝与炎帝，又与居住在于东方的部落、南方的部落的一部分逐渐融合，在炎黄时期中华民族基本上大融合了，人不分贵贱，疆土不分东西，形成了春秋时期的华族或华夏族。以后的帝颛顼、帝喾、帝尧舜禹、夏商周时期的统治者都是炎帝和黄帝的后人，汉朝以后“华族”又被称为汉族。
在当时中原地区的民族和部落中，黄帝族的力量较强，文化也较高，因而黄帝族就成为中原文化的代表。炎黄二帝就成为汉族的始祖，也被人们称为中华民族的始祖。历史上，各个朝代的统治者都会定期祭祀炎帝陵、黄帝陵，也正是这种炎黄道统思想的体现。
如今整个中国有五十多个民族，还保留着各自的生活、文化等方面的特性，但并不妨碍这些民族都认可自己是中国人，承认是中华民族的一部分、一个分支。各民族都把炎帝和黄帝当作自己的祖先，都认为自己是炎黄子孙，这也是中华民族得以保全并不断发展的根本原因。今天人们往往称中华民族是“炎黄子孙”或“黄帝子孙”。因此，“炎黄子孙”如同“龙的传人”一样，就成了中华民族的代名词。
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