当你全心的想要去做某件事情时，全宇宙都会来合力帮你
牧羊少年圣地亚哥，十分喜欢旅行，于是去做了牧羊人，四处旅行，漂流，在一个破旧教堂巨大的无花果树下睡觉时，他两次梦到在遥远的金字塔那里，有着巨大的宝藏等着他，他很茫然，并未意识到这是自己的天命。
但他想起一位会解梦的吉卜赛人，吉卜赛人愿意为他解梦，但如果真的有财宝，他要用这些财宝的十分之一作为报酬。
圣地亚哥同意了，仅仅由于那个梦涉及财宝，他眼下就不必破费了!
但吉普卜人并没有给他直接指明答案，只告诉了圣地亚哥一些明确的话：你应该前往金字塔，财宝就在那里。
接着，他遇见了撒冷王麦基洗德，年老的撒冷王提示他去完成自己的天命：
“天命就是你一直期望去做的事情。人一旦步入青年时期，就知道什么是自己的天命了。在人生的这个阶段，一切都那么明朗，没有做不到的事情。人们敢于梦想，期待完成他们一生中喜欢做的一切事情。但是，随着时光的流逝，一股神秘的力量开始企图证明，根本不可能实现天命。”
“那是表面看来有害无益的力量，但实际上它却在教你如何完成自己的天命，培养你的精神和毅力。因为在这个星球上，存在一个伟大的真理：不论你是谁，不论你做什么，当你渴望得到某种东西时，最终一定能够得到，因为这愿望来自宇宙的灵魂。那就是你在世间的使命。”
圣地亚哥决定去追寻他所梦见过的宝藏，带着麦基洗德赠与他的占卜石——乌凌和图明。
其间，他从西班牙最南端的台里发渡海，去了非洲。在北非摩洛哥的丹吉尔，他的钱财被小偷掠走。
后来他学会了阿拉伯文，为一位把朝圣麦加放在心底，而不去实现的水晶商人创造性地工作了十一个月又九天，既是为了攒够可以去金字塔的路费，也在纠结矛盾：
I'm afraid that if my dream is realized, I'll have no reason to go on living.
我自己害怕一旦实现了梦想以后，不知道该如何生活下去。
之后，他加入横越撒哈拉沙漠的商队，碰到了一位一心求教炼金术士的英国人，两人开始探讨炼金术的意义：只需要一点点的点金石，就可以将废铁化为令人渴望的金子，只消一滴不老液，就可让人容颜永驻，但当点金石，不老液真的出现，却又让人不敢相信了。
在住着炼金术士的绿洲里，圣地亚哥遇见少女法蒂玛，与她一见钟情，圣地亚哥觉得，法蒂玛更是他的宝藏，可这个宝藏不是在金字塔附近发现的。法蒂玛知道，如果男孩此刻放弃了自己的天命，跟自己永远地生活在一起，那么他会在将来的某一天想起自己仍未实现的梦想，他可能会后悔懊恼，她不愿意他那样。
她劝圣地亚哥继续向前，而不是因为爱情牺牲梦想。
If I am really a part of your dream, you'll come back one day.
倘若我真的是你天命的一部分，那么，有一天，你终究会回到我身边。
商队因部落战争而停滞在绿洲。圣地亚哥预言军队会对绿洲实施突袭，预言应验了。他被聘为绿洲的参事，而炼金术士却催促圣地亚哥重新踏上寻宝之途。
途中，圣地亚哥被军队所掳，炼金术士用圣地亚哥的钱财为自己赢得三天的时间，圣地亚哥若能将自己变成风就放了他们，圣地亚哥在沙漠、风与太阳的对话中，接触了天地之心，也如愿脱身。
炼金术士在最后展现了他的强大：他将碳石炼做黄金，并将之分成四块并赠与圣地亚哥其中之一，在教堂给他留下一块让他备用，以防不时之需。
圣地亚哥到了吉萨，见识了金字塔的壮美，更重要的——他的宝藏就在这里了，他开始向下挖去，想要找到宝藏，完成自己的天命，但很久的时间过后，他完全找不到宝藏的一点点踪影。
就在这时，遭受部族战争的难民出现，抢走了炼金术士给他的金子。并嘲笑圣地亚哥那不切实际的梦想：只是为了一个梦，这并不值得。
难民首领临走时，向圣地亚哥说了自己重复做过的一个梦：他曾经梦见过一个废弃教堂，在一棵巨大的无花果树下，埋藏着惊人的财富。但这只是一个梦而已,有又什么价值呢。
圣地亚哥突然意识到：宝藏就在圣地亚哥曾经梦到金字塔的那座废弃教堂里。
圣地亚哥回到来时路，在原来熟悉的牧羊处挖出了宝藏：闪闪发亮的西班牙古金币，漂亮的珍珠……
最终他实现了犒赏吉卜赛人的诺言，将财宝的十分之一分给了吉普赛人，故事戛然而止，这时，少年已经在返回沙漠寻找法蒂玛的路上……
