晋幽公九年（前425年），赵襄子赵无恤去世，魏斯继任为晋国正卿，任用上郡守李悝实行变法。
晋烈公十一年(前405年)，齐国发生内乱。田会在廪丘(今山东鄄城县)反叛，并向三晋求援。文侯任命翟角为主帅，带领赵、韩两国的军队，一路攻打到齐长城。齐国君主齐康公被联军所俘虏，与三晋之君主一起朝见周天子，齐康公并请求周天子册封三晋为诸侯。
晋烈公十三年(前403年)，九鼎声响，周天子正式承认韩、赵、魏三家为诸侯，与晋侯并列。
上文说过，赵襄子即使成为了正卿，也没办法成为三晋的实际大哥，他死了之后，魏文侯则成为了实际的领导者，魏文侯为什么会成功呢？且看下文：
御下有术
魏文侯最初的导师是儒家的“河东三贤”：卜子夏、田子方、段干木。段干木不喜欢政治，不肯出山，魏文侯每次经过他家就扶着车厢把手瞭望，终于段干木出来和他交流理政大事，魏文侯也不走动，就站着请问，能问半天。这种礼谦下士的行为广为传扬，四方贤人纷纷来投。
不仅是对于贤人如此，对于其他人等，魏文侯一样有礼。有一次宴会正酣，天下起了小雨，魏文侯一整衣衫，宣布摆驾野地。大家都问：“这么大雨，喝的又这么高兴，您干嘛去啊？”魏文侯说：“我和虞人约好了打猎，喝的再高兴，那也不能不履约啊！”于是到了野地，亲自和虞人取消了打猎的约定。
这两手收买人心可谓非常到位，能者臣服，群众归心。
对外自矜
魏文侯是三家之中最早醒悟攘外必先安内的道理的，魏国内政振兴途中，韩赵两家还在相互暗算。
韩国来找魏文侯借兵伐赵之时，魏文侯说：“我和赵国，兄弟啊，借不了兵。”
赵国来找魏文侯借兵伐韩之时，魏文侯说：“我和韩国，兄弟啊，借不了兵。”
两家走了之后都很生气，但是日后听说了魏文侯这番大哥说辞，真是心悦臣服，魏国从此在三晋之中脱颖而出。
能听人言
有一天魏文侯叫来帝师田子方一起饮酒作乐，听着音乐突然察觉到有些不对，于是问田子方：“你听听，是不是左边的音起高了？”田子方噗嗤一笑，魏文侯睁开眼，瞅瞅他：“怎么了？”田子方收敛衣服，正色道：“我听说国君啊，管理乐官，而不管理音乐。您现在开始注重音乐的音准了，怕是对乐官的掌控就要削弱了！”魏文侯知道这是暗喻自己不要沉迷玩乐忘了治国大业，正色说：“善。”
在任用名将乐羊攻克了中山国之后，魏文侯问群臣：“我，做君主，怎么说？”群臣说：“仁君、仁君。”但是其中一位，叫任座的却说：“您得到中山，不封给弟弟，却封给儿子，怎么能说是仁君？”魏文侯面子挂不住，把任座赶了出去。魏文侯又问翟璜，翟璜回答说：“您是仁君。”魏文侯这次学了乖：“怎么看出来的？”翟璜回答道：“臣听说国君仁爱，臣子直率。刚才任座的话直率，我因此知道您仁爱。”魏文侯一听，嘿嘿一笑，知道在理，就让翟璜叫任座回来，还亲自下堂迎接任座，把他当作上等客人。
能士如云
在文化上，儒家当时可谓如日中天，而当代大儒莫过于卜子夏。子夏是田子方、段干木的老师，也是魏文侯的老师。子夏也是为帝王师的儒家第一人，因此在子夏受命坐镇西河的时候，魏国俨然成为了儒家文化的宗主国，由于子夏重在培育经世致用之儒，而非尚礼重孝之儒，天下诸国无不神往，“西河学派”也因此名噪一时。
但魏文侯在文化上用儒家，治国上却是兵法并用。他重用了李悝，也就是我国首部法典《法经》的作者，实现了最早的“依法治国”。同时手下还有翟璜和魏成两位贤臣，翟璜不仅在上文提醒了魏文侯，还为魏文侯举荐了五位能臣。第一位是我们课本之中都学过的，邺城令西门豹，把魏国之忧邺城打理的蒸蒸日上；第二位是名将乐羊，攻克了中山国；第三位是吴起，镇守西河；第四位就是李悝，封相中山；第五位则是太子之师，屈侯鲋。而魏成则是三位大儒的举荐人。
此时的魏文侯，内儒外法，兵甲皆行，不可谓不强盛。
分析魏文侯的成功，他不仅弥补了智伯瑶的不足，还超越了赵襄子的谨慎。他敢于用不熟稔的卫国人做新封地的相国，同时能听从他人的建议，对于吴起这种声名狼藉的人，肯定了他的才华，依然是照用无误。这是一种健康的自信。当然，只有能用人，才能吸引来贤人，这种良性循环之下，魏国不仅一跃成为诸侯国，甚至隐隐压过齐楚秦等老牌强国，灭中山国就是魏文侯武功的一大体现。王霸之道并行，天下舍我谁与？
最后加一个小彩蛋吧，就是李悝的识人五术！
