在尧舜时代，气候转暖，冰雪消融，导致海平面迅速升高，海水倒灌，汹涌的洪水淹没了淮、泗流域，农田被淹没，房子被摧毁，人们流离失所，无家可归，尧召开部落联盟会议，请各部落首领来共商治洪良策。人们推举鲧去治理水患，鲧采用堵塞的方法，用土筑起高高的堤坝，把水围起来，可是洪水来势凶猛，堤坝常常被冲垮，鲧就东堵西补，疲于奔命，鲧治水九年，用去不少人力物力，但是洪水并没有止歇。后来尧让位于舜，舜亲自去视察水患，此时鲧的儿子禹已长大成人，舜见禹器宇轩昂，便命禹继续他父亲未完成的事业，去治理水患。禹亲自带领众人到黄河的上游、下游做了一次整体的考察，对水情作了认真的研究，认为父亲“堵”的方法行不通，因此他决定弃“堵”用“疏”的方法，把黄河的主干河流加深加宽，将支流流向主流的河道疏通，加高两边的堤岸，清理低地里的淤积。一旦水位上升，就会顺着各个河道汇入主流，流向大海了。禹想好了这些治水的方法，就亲自率领助手和众百姓，带着石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始他们的治水征途，他们风餐露宿，粗衣淡饭，风雨无阻，在秦岭山脉的高山中凿出一条宽阔的水道，形成两壁对垒之势，山洪可以顺畅地向下游奔涌而去。禹每次都奋斗在治水的最前面，艰辛的劳作使得他形容憔悴，据说禹刚刚新婚第四天，就出发去治水了，这一去就是十几年，中间曾三过家门而不入，他这种舍家为园，公而为私的精神至今被人传颂。面对滔滔洪水，大禹率领民众，顽强地和洪水斗争，通过坚韧不拔的努力，最终制服了水患，也为百姓种田提供了有利的水源，地面上出现了很多良田和桑土，百姓又可以种庄稼，重新过上了安居乐业的生活。禹治水有功，深得民心，舜年老以后把联盟首领之职禅让给了禹。
