中国青绿山水画早于水墨山水画而出现，在色彩渲染方面有着完善的技艺。早在东晋时期顾恺之的《洛神赋图》中，作为人物画背景出现的山石、树木，在着色方面已达到相当高的水准。《洛神赋图》虽是一幅人物画作品，但其在色彩方面的处理对后来的山水画有着较大的影响。
传世的最早的独立山水画和最早的着色山水画是隋代展子虔的《游春图》。《游春图》是一幅青绿山水画。这幅画的技法特点是以勾勒为主，没有皴擦，直接着以青绿，色彩明丽。山顶小树随轮廓施以墨绿，双勾夹叶，再染以淡绿。这种勾染、填色已进入了“青绿重彩、工细巧整”的初级阶段。
南齐谢赫在“六法论”中提出了“随类赋彩”，强调要按照不同的对象表现它们自己的色彩。可见在当时画家已把色彩同用笔用墨放在同等重要的位置上。经过历代画家的努力，中国山水画由最初的小青绿山水发展为大青绿山水、金碧山水、浅绛山水、没骨山水和今天的泼彩、泼墨山水等，这些技法为我们学习绘画提供了丰富的宝贵的经验。
山水画的着色方法多种多样。山石有阴阳向背的不同，大自然有四季交替的变化等，这些不同的变化亦应用不同的技法来表现。画重彩山水时，应以色彩为主，墨色为辅。而画水墨淡彩时，则要以水墨画稿为主，在不影响水墨韵味的前提下渲染赭石、花青等淡色。春季山水的着色，宜先用赭石轻染山石，然后再将石绿染在赭石上。画树时，可用赭石染枝干，用浅淡的草绿色点染枝梢以表现新绿。夏季山水的着色，宜在用赭石渲染山后，再用石绿加淡墨或者花青加墨涂染山顶、山坡，渲染颜色要重一些。夏季的树木看上去叶多枝少，点叶树木应用草绿加淡墨来染，夹叶树木可用石绿轻染。秋季山水的着色，应先用赭色渲染，染时需分清楚山的向背，分出阴阳，也可用朱砂渲染山顶。秋天时树叶开始由绿变黄变红，在给树着色时，用藤黄、赭石、朱砂等都可以。树不能画得太茂密，应做到颜色协调统一。冬季山水的着色同春、夏、秋三季有较大的区别，颜色应简单一些，一般是赭石加淡墨或者是淡墨加花青。着色时不可通幅全染，要留有空白，或用白粉点撒，使之带霜雪之意。冬季树木叶少枝多，着色只需用赭色稍加皴染即可。
山水画的着色要依照墨稿来定，墨稿表现充分，自然不需再渲染色彩。画重彩时须把墨稿加重，这样颜色上去后既厚又亮。山水画是色彩与水墨相结合的一种绘画形式，颜色应单纯而平稳。在着色渲染之前，要预先设计好一幅画的基本色调是冷色调还是暖色调，画面颜色要整体而协调，做到平中有变化。
学习山水画时继承传统固然重要，但为了有所发展，必须对传统画法活学活用，多体验生活。
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