慈禧太后是中国近代史上著名的人物，整个大清王朝从一六四四年入关定鼎到一九一二年溥仪退位，总共二百六十八年，慈禧一介女流，独掌政权竟达四十七年之久，在这近半个世纪里，中国发生了翻天覆地的变化，农民运动此起彼伏，列强入侵国门大开，不平等条约更是一个接着一个，李鸿章曾言此为中国“三千年未有之变局”，而此时掌握大清帝国最高权力的，却是这个女人。
那么，慈禧太后究竟有什么能力去管理这么庞大的帝国，去应对这前所未有的政治局面？必须承认，这是一个有着高超政治手腕的厉害女人。列位看官，笔者想首先分析一下慈禧是如何掌握政权的，慈禧掌权的过程，史称“辛酉政变”，是通过一次宫廷政变夺权而成功的，这次政变是如何进行的？她一介女流，又是如何登上政治舞台的？
咸丰十一年，咸丰皇帝于热河行宫驾崩，临终前做了四件事，第一件事，立皇长子载淳为皇太子，并传位给他，第二件事，令载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为赞襄政务大臣，第三件事，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，第四件事，授予皇子载淳“同道堂”印章，暂由懿贵妃叶赫那拉氏掌管，顾命大臣拟旨后要同时加盖“御赏”和“同道堂”印章方可生效。
咸丰皇帝虽说不是什么圣明的君主，但他临终前的举措却是用心良苦，主少国疑，咸丰皇帝害怕八大臣权力过重威胁幼主的皇权，又害怕两宫太后，特别是懿贵妃会母凭子贵，行吕后之事，因此，死前做了这四件事情，就是想顾命八大臣与两宫太后能够相互制约，以保皇权稳固。
肃顺在咸丰皇帝病危时，就曾经建议咸丰皇帝仿效汉武帝赐死太子生母钩弋夫人的做法，及早除掉懿贵妃叶赫那拉氏，以免后患，可是咸丰皇帝心有不忍，懿贵妃逃过一劫，但对肃顺是恨之入骨，因此，咸丰皇帝驾崩后，懿贵妃更是感到了恐惧，求生的本能让她在此次政变中始终保持着高度的警惕和清醒的头脑。
懿贵妃首先拉拢了皇后钮钴禄氏（也就是以后的慈安太后），孤儿寡母三人，不过通过咸丰皇帝驾崩前的举措，可以看出皇后钮钴禄氏与懿贵妃是唇亡齿寒的关系，两宫与顾命八大臣从咸丰皇帝驾崩之日起，就已经是对立的关系了。
很多人都会觉得，顾命八大臣掌握着国家大部分的权力，更何况诸如曾国藩、李鸿章等手握重兵的人，都是肃顺大力支持的，可见，顾命八大臣手中是有兵权的，由此观之，懿贵妃和皇后要想有所作为，甚至夺取顾命八大臣的权力，是要冒很大政治风险的。
其实，懿贵妃和皇后别无选择，这已经不是冒政治风险的问题了，而是一旦让顾命八大臣彻底掌握权力，那就是“人为刀俎我为鱼肉”了，在她们看啦，这是生与死的问题，相反对于顾命八大臣则不同，局势一片大好，于是放松了应有的政治警惕，这也是导致顾命八大臣失败的原因，至于关于顾命八大臣手握兵权的说法，确实如此，但是政治斗争毕竟不是让你去打仗，更何况曾国藩、李鸿章等根本无法参与这种宫廷政变，手握兵权而不能用，那也是白搭。
此时的懿贵妃，还想到了一个人，那就是咸丰皇帝奕詝同父异母的弟弟，皇六子恭亲王奕訢，咸丰和恭亲王的关系一开始是非常亲密的，恭亲王的生母静贵妃也曾抚养过咸丰，如果不是在帝王之家，这两人应该是一辈子的好兄弟，可面对着皇位，嫌隙慢慢就多了。
咸丰皇帝没有什么才干，而恭亲王却是聪慧敏达，才干出众，道光皇帝曾经有意传位于皇六子奕訢，有野史记载，道光皇帝病重，传二位皇子伺疾，奕訢大谈特谈治国方略，而奕詝却痛哭不止，当然这是老师教的招儿，治国方略你说不过你弟弟，但你要表现得比你弟弟有孝心，道光皇帝见状，便决定传位于奕詝，封皇六子奕訢为恭亲王。
咸丰登基后，大清国势江河日下，八国联军进攻北京，咸丰携皇后钮钴禄氏，懿贵妃叶赫那拉氏等逃往承德避暑山庄，将北京的烂摊子，与列强议和的诸多事宜全部交给恭亲王奕訢处理，咸丰皇帝的这个决策却为奕訢势力的抬头开了方便之门。
原来咸丰皇帝逃到热河行宫以后，恭亲王奕訢在同列强的交涉之中，团结了一大批在京的重臣，他的力量逐渐雄厚起来了，成了满洲贵族和洋人沟通的政治代表，被洋人认为是中国最好的外交家，由于奕訢善于与洋人打交道，因此，人称“鬼子六”（当然也讽刺他签订不平等条约等事）。
在京的重臣们对奕訢的理政能力和才干，也是深表钦佩和认可，所以远在热河的懿贵妃和皇后都看到了这一点，要拉拢奕訢作为自己的盟友，在奕訢前往热河奔丧时，懿贵妃与皇后秘密会见了恭亲王奕訢，达成了政治同盟，奕訢也想借此机会，登上政治舞台，展示自己的治国方略，须知，奕訢是洋务运动的代表人物（当然这是后话）。
在恭亲王的帮助下，两宫皇太后提前回宫，摆脱了顾命八大臣的控制，还下旨开除了顾命八大臣亲随圣驾的特权，夺取了他们步军统领的兵权，这一步非常关键，因为这些权力一旦被剥夺掉了，八大臣也就失去了在政变中自我保护和反击的能力。
两宫也分别恭上皇太后的徽号，皇后钮钴禄氏为慈安皇太后，懿贵妃叶赫那拉氏为慈禧皇太后，恭亲王奕訢回到北京后，笼络驻扎在京、津一带掌握兵权的兵部侍郎胜保，并且做好了发动政变准备。
而顾命八大臣也为咸丰皇帝的丧事而疲于奔走，其间有七十余天的时间，给了慈禧和恭亲王足够的准备时间，在咸丰皇帝灵柩回京之时，慈禧采取了请君入瓮的办法，顺利拿下顾命八大臣，慈禧太后真正登上了政治舞台，并开始了她对中国长达半个世纪的统治。
此次政变之所以能够成功，一是慈禧和奕訢体现出高超的政治手段，充分地利用了时间准备政变，二则是八大臣缺乏政治警惕，麻痹大意，还有一个更重要的原因，是慈禧和奕訢手握皇权，在皇权与相权的斗争中，相权的失败是必然的，更何况火烧圆民园后，激起了极大的民愤，慈禧和奕訢将其归罪与顾命八大臣，在政治上取得了主动，而顾命八大臣则成了替罪羔羊。
