《中国小说史略》原是鲁迅先生在北京大学讲中国小说史的讲义，后整理出书，是对中国小说发展史最早最系统的梳理。
“小说”一词起源于庄子外物篇“饰小说以干县（通悬）令”。小说，指不屑之言，非道术所在。从文辞方面论，庄子、淮南子的寓言、异记类可算是小说的鼻祖。
班固在《汉书-艺文志》将诸子分十家，最后一家为小说家，记载当时小说家15位，著作1380篇（详下面附录），但已经全部亡佚。班固评：
小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听涂说者之所造也。孔子曰：“虽小道，必有可观者焉，致远恐泥，是以君子弗为也。”然亦弗灭也。闾里小知者之所及，亦使缀而不忘。如或一言可采，此亦刍荛狂夫之议也。
因汉小说已亡佚，所以后世的汉小说全部是晋以后文人、方士的伪作，如汉武帝内传、汉武帝故事、汉武洞冥记等。一直到宋、明还有新伪作托汉小说之名出现。
自六朝开始鬼神志怪小说流行，西晋张华著《博物志》是部志怪小说集，后来的志怪类伪书常托张华之名。张华本人在魏时曾任太常博士，入西晋官至司空，封壮武郡公，后因赵王伦之变被害夷三族。另外，仙人神境类小说常托东方朔之名，其实也是后世伪作。
除鬼神志怪类，六朝时期自佛教兴盛，又演绎出佛经故事。另外还有言语类，如《世说》、《语林》等，是关于名人名言的；齐谐类，如笑林、解颐等，是笑话。六朝时期的小说多是梗概，不过三言两语，好象微博上的段子手。
到了唐朝，流行传奇，内容并没有超越六朝志怪、逸事之类，鲁迅评之“然叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概，演进之迹甚明，而尤显者及在是时则始有意为小说”，也就是说文学性比六朝小说上了一个档次，有用心思创作的意思了。唐传奇比较有名的有《虬髯客传》（红拂女与李靖慧眼识英雄的故事）、《会真记》（后来演变为西厢记）、《枕中记》（后世所有黄梁梦类故事的母本）等。
宋代欧阳修撰《艺文志》收集了晋至隋时小说类文集，分志神怪类、因果类、垂教类、典故茶经等。从此，小说类不再归于史部杂传，而专归小说类。这是一个很大的改革，因为原本这些传说故事是被当成“史”料的。
宋太平兴国二年（公元977年）开始官方修《太平广记》，收集野史传记小说诸家作品成书500卷，分神仙、女仙、异僧、报应、征应、定数、梦、神、鬼、妖怪、精怪、再生、龙、虎、狐。后来洪迈在晚年自己闲着没事花了十几年编撰了《夷坚志》，420卷。乐史编《太平寰宇记》200卷，收集了如绿珠传、太真传等故事，体裁跟太平广记所集相似。
唐传奇多为民间故事改编，而宋传奇则为文人创作，但内容并无精进。
自唐起民间有一个职业“说话人”，大概跟现在的评书演员一般，专门讲故事给人听。说话人连说连唱，故事的底本叫“话本”、“平话”、“平词”、“词话”……，所讲的故事分四类：
- 小说：又称银字儿，谈论古今，烟粉、灵怪、传奇、公案、扑刀、杆棒、发迹、变态故事
- 谈经：演说佛书、悟道、参禅
- 讲史：说三分（即三国史）、讲五代（即五代史）
- 合生：两个人一起说故事
到南宋后，说话人行业开始慢慢消亡，但文人们开始采用“话本”这种文学形式进行创作，或改编润色已有话本，或借用体裁出新作，代表作有《大唐三藏法师取经记》，后世演变成《西游记》；《大宋宣和遗事》，后世演变成《水浒传》。
宋元明的讲史小说从话本演变而来，到明朝发展到顶峰，罗贯中是其中集大成者，编撰了讲史小说：《三国志演义》、《隋唐志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》、《水浒传》，及杂剧：《龙虎风云会》。其他讲史小说还有：《开辟演义》、《唐虞传》、《有夏志传》、《东周列国志》、《西周志》、《四友传》、《两汉演义传》、《两晋演义》、《两宋志传》，等等。也有讲宋朝当时时事的话本，后来演绎成《说岳全传》、《杨家将传》、《五虎平西平南传》（讲狄青的）、《征东征西全传》（讲薛仁贵的）。
宋朝因道教繁荣，玄幻故事流行，到明就演变成《西游记》、《封神榜》、《三宝太监西洋记》通俗演义等小说。《西游记》是其中最著名的，也是各种演义最多的。
取材自宋话本中的“银字儿”科故事，到明朝发展出人情小说，又称世情书，“讲离合悲欢、发迹变态之事，间杂因果报应，描摹世态炎凉”。最著名的：《金瓶梅》、《玉娇李》。后期把世情书主角的浪子淫娃换成才子佳人，变异出“佳话”类小说，讲“风流文雅、功名遇合，始或乖违，终多如意”，如《玉娇梨》（抄袭玉娇李但做了改良的洁本）、《平山冷燕》、《好逑传》等，可算是言情小说鼻祖。
像《三言》《二拍》《古今小说》都是从宋话本衍生而出。
到清代，小说发展到高峰，有：
- 从传奇类收集而来的短篇集如《聊斋》、《阅微草堂笔记》
- 讽刺小说如《儒林外史》；自晋、唐起，就有讽刺小说，但大抵是设一个丑角，此人集人之劣性之大成，完全不是个正常人。而《儒林外史》的人物却不是这样极端，鲁迅称：“秉持公心，指甖时弊，机锋所向，尤在士林，其文又慼而能谐，婉而多讽”。
- 人情小说自然要提千古奇书《红楼梦》
- 狭邪小说如《品花宝鉴》
- 侠义小说如《儿女英雄传》、《三侠五义》、《小五义》、《施公案》、《彭公案》
- 清末谴责小说如《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》
- 文人炫技小说如《野叟曝言》、《镜花缘》
附录：汉书-艺文志所载小说家的15位，著作1380篇
《伊尹说》二十七篇。其语浅薄，似依托也。
《鬻子说》十九篇。后世所加。
《周考》七十六篇。考周事也。
《青史子》五十七篇。古史官记事也。
《师旷》六篇。见《春秋》，其言浅薄，本与此同，似因托之。
《务成子》十一篇。称尧问，非古语。
《宋子》十八篇。孙卿道宋子，其言黄、老意。
《天乙》三篇。天乙谓汤，其言非殷时，皆依托也。
《黄帝说》四十篇。迂诞依托。
《封禅方说》十八篇。武帝时。
《待诏臣饶心术》二十五篇。武帝时。
《待诏臣安成未央术》一篇。
《臣寿周纪》七篇。项国圉人，宣帝时。
《虞初周说》九百四十三篇。河南人，武帝时以方士侍郎号黄车使者。
《百家》百三十九卷。
