重回杭州
苏轼兄弟的日渐荣盛，让朝廷的一些官员心生嫉妒。再加上苏轼为人爽直，遇到政见不合的情况往往直言不讳，不会假意迎合，更遭人愤恨。
元祐二年（1087年），朝廷局势形成了洛党（河南人）、朔党（河北人）、蜀党（四川人）三大党派。
洛党、朔党联合起来用各种政治手段打击以苏轼兄弟为首的蜀党。爆发了严重的“元祐党争”。
经历过乌台诗案的苏轼，不愿再卷入这种无休止的党争，也不愿牵连家人朋友，他一再上书请求到地方上任职。
元祐四年（1089年）三月，终于获准任龙图阁学士（管辖浙西路的六个州郡），兼杭州知州。
距离上次通判杭州的时间，已过去整整十八年。再次来到杭州，苏轼恍若隔世。
经常入梦的西湖和钱塘江水，又重现在眼前。江南旖旎的风光再一次抚慰了苏轼疲惫的身心。
上任之后，杭州突发疫病。苏轼迅速组织医者、懂医的僧人走街串户，为百姓治病。并大量制作一种名为“圣散子”的药，免费发放给民众。这种药是他在黄州时学得的秘方，治疗瘟疫有奇效。
由于响应及时，加上“圣散子”疗效显著，这场疫病很快就被控制住了，杭州百姓幸免于难。
第二年，苏轼发现西湖淤塞严重，“水面日减，茭葑日滋”。西湖不仅是一道风景，更是居民用水、农田灌溉的水源。
苏轼深恐“更二十年，无西湖矣”，决心全面治理西湖。
他召集了数十名水利专家，研究治理方案。最后采取了一个两全其美的方法：用湖中拔除的水草、堵塞的淤泥，在湖中筑起长堤，连接南北。
半年之后，湖面清朗开阔，湖中屹立起一道跨越南北的长堤。苏轼又下令在两岸种植杨柳、芙蓉，修建亭阁。
西湖不仅继续滋养着杭州百姓，有了长堤亭台，更有一番雅韵景致。从此来往的人群络绎不绝，游人如织。
人们为了感谢苏轼，将这道长堤叫做“苏公堤”，后世简称为“苏堤”。
时隔千年，“苏堤春晓”仍是如今让人流连忘返的西湖胜景。
“二年阅三州”
在杭州的任期还未满，苏轼突然接到召还京城的圣旨，不得不再次惜别杭州。
其时，弟弟苏辙已回京任尚书右丞。苏轼恐又遭人嫉恨，上书请求继续外任，却没有得到应允。
返京担任翰林学士后，政敌又开始抓住苏轼曾经做过的诗文大作文章，试图弹劾。
苏轼已经厌倦了这种无谓的斗争，辨清真相后，他言辞恳切地再次上书外任，终于获准出任颍州（今安徽阜阳）知州。
而赴任颍州刚刚半年，朝廷又下令他改知扬州。
元祐六年到元祐七年（1091-1092年）这短短两年之内，苏轼从杭州到颍州，又赶赴扬州。
“二年阅三州”，这背后是政治力量的拉扯较量，动荡的时局中总是暗流涌动。
苏轼有些无奈，却始终保持着一颗忠君爱民的心。
还京风波
元祐七年（1092年）八月，朝廷下诏召回苏轼。
这时宋哲宗已满十八岁，举行郊祀大礼后，任命苏轼为翰林侍读学士、礼部尚书、端明殿学士。
再次身居高位的苏轼，逐渐感觉力不从心，第二年获准离京知定州。
元祐八年（1093年）九月，风云又变。一直支持苏轼兄弟的高太后病逝，宋哲宗亲政。
这位年轻的皇帝早就不满祖母听政，掌权后改年号为“绍圣”，并启用父亲神宗时期的变法派老臣章惇、安焘等。
由于多年在外不得志，这些重回权力中心的大臣，开始全力报复元祐年间被重用的官员以泄愤。
短短数十天，就已有十几名官员相继被贬谪。
消息传来，身在定州的苏轼对时局产生了更深的无奈，萌生了退隐归乡的念头。
“园中有鹤驯可呼，我欲呼之立坐隅……戛然长鸣乃下趋，难进易退我不如。”（《鹤叹》）
只是，裹挟其中身不由己，苏轼致仕退隐的愿望终难实现。
