几年前，一位名叫萨拉･雷纳的英国治疗师为患有焦虑症和惊恐症的来访者们建立了一个在线互助小组，然后她有些惊讶地发现，小组中很多成员都是猫猫或狗狗的热爱者。他们不止一次地提到说，家里的宠物给了自己很大的安慰，并帮助他们减轻了忧虑和压力。
所以，为什么宠物会具有如此的疗愈力呢?萨拉对小组成员进行了采访，下面是她得到的一些反馈。
1.“我的猫想要的只是一处安身之所、食物、爱、抚慰，和一点点乐趣。他提醒我，真正重要的仅此而已”，一位受访者这样说道。
从他的经历中，萨拉得出的第一个结论是，宠物可以提醒我们活在当下。当我们以牠们为榜样，不再沉湎于过去或担忧未来，而是专注于此时此刻，焦虑就会减少。所以，可以说平复焦虑情绪、改善情绪的最好方法之一，就是变得更“动物化”一些。
2.“狗狗们能看到你灵魂深处其他人类所看不到的地方。一想到我每天都能和我的狗狗分享简单、无条件的爱和快乐，我就觉得很开心”。换句话说，宠物可以加强我们的同理心。很多人会从养仓鼠或豚鼠开始，学习如何去照顾一个小生命。无论我们是7岁又或是70岁，能有个小家伙在身边提醒我们并非宇宙的中心，都是件好事。
过于自我卷入(self-absorption)会导致抑郁，而分点心思关注下另一个生物——即使仅是一只乌龟、守宫或宠物蜥蜴——能及时打断我们内心的消极旋涡。这些小家伙们可以帮助我们连接到自己的动物天性——人类内心中最无忧无虑的那个部分。
宠物们从不吝于表达爱意，并也允许甚至期待我们这样做。我们的情感有了接收者，尤其是那种会以摇尾巴或打呼噜来回应我们的动物，可以让我们释放自己更温柔、更感性的一面。我们的宠物无条件地爱我们(以及我们为牠准备的食物)，而感受到来自外部的爱有助于提升我们的自尊。
3.“有过这样一些时候，如果不是我的狗，我可能根本就不在这个世上了”——这位受访者告诉萨拉，是他的狗让他在情绪低落到想一个人躲起来时，每天保持规律的外出——“在那些我想缩在床上再不睁眼的日子里，我的狗是我起身出门的动力，因为牠需要出去上厕所。现在我好多了，我很感谢有牠在身边。”
宠物的存在让我们可以有更多锻炼和去到户外的机会。运动锻炼能够释放多余的能量，让我们更容易入睡。对我们身体有好处的，对我们的精神健康同样也有好处。维系精神健康的一个基本原则是保持与他人的互动，而宠物主人们通常有更多机会与他人交谈。
外出散步时，带狗狗的人们会停下来聊聊他们的宠物，而狗狗们也会相互社交，这是一个多赢的局面。对于那些独自一人生活的个体来说，宠物可以是一条连接外部世界的救生索。
4.“当我救下我的猫时，她正病着，我也是。我照顾她，同时她也以她的方式也照看着我——陪在我身边，温柔而可爱、贴心又粘人。”
如猫猫或狗狗一类敏感的宠物会认真听主人说话而不带评判，就像一个优秀的咨询师一样。而且，与治疗师不同的是，在牠们面前，不必担心时限和费用的问题——想说多久就说多久。当然，也许我们无法从中得到什么洞见和启发，但牠们是很可靠的倾听者——除了少数会学舌的鸟类之外，绝对不会泄露主人的秘密。
5.“抱着我的猫比吃下5片安定药还有用。”
听起来，宠物可以帮助人们放松，而且确实有许多研究表明，养宠物有助于降低血压——抚摸一只猫或狗都可以起到镇静的作用。另外一位小组成员也表示 “自从我生病之后，一天中最开心的事就是晚上我女儿带着我们的两只豚鼠到客厅里玩耍的时候。牠们坐在我们的腿上，几分钟后我们就笑开了。”
事实上，养过宠物的朋友可能会知道，有时候宠物们会拉着我们和牠们一起玩，而当我们和牠们玩闹的时候，我们的身体也会发生一些化学变化。比如血清素和多巴胺(使我们感觉良好的身体激素和神经递质)水平上升，皮质醇(与压力有关的身体激素)水平下降。
除了萨拉的访谈之外，早在二十多年前，就已经有研究证实，养宠的确可以有效改善宠物主人的身心健康：
生理方面，喂养一只宠物可以有特殊的治疗效果，包括降低人体的血压和胆固醇水平——纽约大学进行的一项研究发现，患有高血压的股票经纪人在养宠6个月后，其健康状况有了显著改善；心理方面，新英格兰大学的一项研究发现，有猫的人比没有猫的人在精神上的困扰更少。
如今，在传统的心理健康领域，越来越多的证据显示人与动物之间有相互的治疗作用。比如作为一种相对常见的体验式疗法，马辅助治疗（Equine Assisted Therapy）就被证实对抑郁症有一定疗效，并且对焦虑症、注意力缺陷多动障碍( Attention Deficit Hyperactivity Disorder，ADHD)、品行障碍、物质成瘾、创伤后应激障碍（Posttraumatic Stress Disorder, PTSD）、饮食障碍、解离障碍、阿兹海默症等都有治疗作用。
具体而言，心理治疗中，马辅助治疗是动物辅助疗法（Animal Assisted Therapy）中的一种，治疗过程涉及到马匹以及受过相关培训的心理专业人士。
对马的观察、打理、刷洗等基础操作可以为患者提供非语言的交流机会，从而增强其自我意识，识别负面情绪、不良图式等。但即使没有治疗师，养只小马或其他任何一种毛茸茸的动物，对于抑郁、焦虑等心理健康问题而言，同样大有益处：
1.重塑信任。与宠物之间建立联结可以帮助恢复患者被创伤或其他伤害损毁的人际信任。
2.减少焦虑。 研究表明，与马或其他任何一种宠物接触可明显降低个体的焦虑水平。
3.缓解抑郁和孤立感。抑郁常常与社交退避和被排斥的感觉有关。宠物的无条件接纳将以非言语的形式对患者产生鼓励，从而减少沮丧和孤立感。
4.提升情绪清晰度。马、猫和狗等动物非常敏感，能够迅速吸收人的情绪，并以镜像的方式准确反映给对方——两者之间的动态关系可以形成一种反馈回路，帮助调节抑郁、焦虑等情绪问题。
5.帮助发现积极自我。与动物之间的非语言交流与建立联结的过程，能够帮助我们发展社交技能、走出自己的舒适区，获得一种被接受感和被“喜欢”的感觉，从而得以逐渐褪去污名标签，重新探索自我的定义。
作为动物辅助治疗中的一种，马辅助疗法的好处多多，不过出于经济、场地等客观因素，大多数人可能没有条件自己养马。然而就像前面提到的，其实任何一种宠物都有助于发展人际信任、提供社会支持，以及减轻焦虑情绪，所以养猫、养狗、养仓鼠都是一种很好的辅助治疗手段。
需要注意的是，在这个世界上，有太多最初被主人捧在手心的宠物，随着时间的推移而被忽视或遗弃成了流浪动物。照顾一个生命的责任往往比人们所预想的要大得多，而有的宠物主人意识到这一点的时候已经太晚了。
养宠这个决定会影响我们多年的生活方式。在开始养宠物之前，最好先考虑几个关键问题，这些问题可能会指引你找到合拍的宠物，也可能会帮助你意识到，现在也许并不是一个迎来新的家庭成员的最好的时机。
如果照顾得好，大多数狗狗可以活到12~15岁，大部分的猫可以活到15~20岁，所以在决定养宠之前，很重要的一点是想想在牠陪伴你的时间里，你的人生会发生哪些重大变化：结婚生子?辞职跳槽?搬到另一个城市或国家?如果你决定搬家，牠还能跟你住在一起吗?
当你肩负起生活中新的责任时，你还愿意继续花费时间、精力和金钱来照顾你的宠物小伙伴吗? 如果你的伴侣或孩子对你的宠物过敏或无法与你的宠物相处，你会怎么做?
在考虑完未来可能面临的问题之后，试着再想想当下需要考虑的现实问题。
假如你想收养一只狗，你目前的居所适合养狗吗?你能负担得起牠的兽医护理费用吗?你每天离家的时长会影响到对牠的照料和牠和健康吗?出差或旅游的时候，有人帮忙照看牠吗?
如果你的回答告诉你，你并不是最适合牠的主人，但依然想获得陪伴，那么也可以考虑收养一只对环境和主人的要求不那么高的宠物，比如玄凤鹦鹉——牠们的叫声不大，性格也相对温和，寿命在15至18岁之间。
总的来说，养宠物可以帮助降低血压，并带给我们无法衡量的幸福感和满足感，甚至使我们更加长寿——但在决定收养一只宠物之前，很重要的一点是我们已经做好了充分的心理准备和对应的物质准备，能够为小家伙的一生一世负起责任~
补充阅读：
1.戴维斯. (2020). 寻猫启事 (王雨璐 译). 重庆: 重庆大学出版社.
2.Maker, A., H. (2019, Mar 23). Equine Assisted Therapy: A Unique and Effective Intervention. Psychology Today.
3.Rayner, S. (2014, Dec 15). The Secret Guide to Yappiness. Psychology Today.
