姓氏，是姓和氏的合称。在古代是两个完全不同的概念。
姓和氏，是人类进步的两个阶段，是文明的产物。
姓的出现是原始人类逐步摆脱蒙昧状态的一个标志。
原始氏族社会时部落内各氏族独立存在，同时，各氏族之间又有着密切的婚姻联系，姓就作为识别和区分氏族的特定标记符号应运而生。
《说文解字》认为：“姓，人所生也……因生以为姓，从姓生。”这就是说，人是母亲生的，故姓字为女旁。
中国的许多古代姓氏都是女字旁，如姬、姜、妫、姒等，这说明我们祖先曾经经历过母系氏族社会，姓是由母权制社会中妇女的地位所决定的，其作用就是便于通婚与鉴别子孙后代的归属。
同姓内部禁止婚配，异姓氏族之间可以通婚，子女归母亲一方，以母姓为姓。
姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。
此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。
随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，阶级社会到来了。姓改为从父，氏反为女子家族之用。赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。氏之源起，形成滥觞，出现以各种形式得氏的现象。
《国语·周语》载：“姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。”
清代朱骏声在《说文通训定声》中，释“氏”字本意为木本，是植物之根，为象形字，后来被转注为姓氏的氏，取木之根本之意。
《通鉴外纪注》说：“姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所分。”也就是说，氏是姓的分支，“故姓可呼为氏，氏不可呼为姓。”
夏、商时期，贵族皆有姓氏。姓的分支为氏，意思相当于家或族。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为殷姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个姓。
夏商周三代，姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。姓起源较早，形成后也较为稳定；氏起源较晚并不断发生变化。
商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
春秋战国时期，姓与氏逐渐合一，表明姓与氏都是姓，表明个人及其家族的符号。
虽然周代贵族有姓，但只有女子才称姓，未婚女子如齐姜、宋子，齐、宋为国名，姜、子为姓。已出嫁女子，如江芊、栾祁，江、栾为夫家国、氏名，芊、祁为女子本人的姓。当时有同姓不婚的习俗，故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别。
周代实行宗法制，有大、小宗之别。一个氏的建立表示一个小宗从大宗分裂出来，另立门户。建立侯国要经周王认可，卿大夫立新家要得到君主允许，称之为“胙之土而命之氏”。
以屈原为例，“名平，楚之同姓也”，祖先生于芈，故姓芈，氏屈。再例如孔子，其祖先是宋国公室，故姓子。从六世祖孔父嘉分支为孔氏，所以孔子应为子姓孔氏。
西汉时期，姓和氏的区别分野已经微乎其微。司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一谈，成为不可分割的同一属姓了。所以，清初学者顾炎武在《日知录》中说：“姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则曰‘姓赵氏’，于汉高祖则曰‘姓刘氏’，是也。”
总之，姓为氏之本，氏由姓所出，后来两者合二为一，再难区分了。
