宋元符三年（1100年），在位十五年的宋哲宗赵煦病崩，年仅二十五岁。哲宗驾崩时正值壮年，因此并未预立嗣君，最后还是嫡母向太后做主，立宋神宗第十一子端王赵佶为皇帝，是为宋徽宗。
宋神宗一共有十四子，在北宋皇帝中子嗣还算比较兴旺，但是他的这些儿子中平安长大的却并不多，只有六个儿子长大成人。哲宗的五个皇兄更是全部早夭，因此，哲宗算是事实上的皇长子，他能当上皇帝，完全是遵循封建社会“有嫡立嫡，无嫡立长”的皇位继承制度。
宋哲宗身体孱弱，十岁继位，当了十五年皇帝后，年仅二十五岁就驾崩了。哲宗有一子四女，唯一的儿子赵茂出生三个月便夭折，因此，在他仓促驾崩后，皇位继承人便只能从他的兄弟中择选了。
哲宗的生母是钦成皇后朱氏（追谥），朱氏生两子四女，分别是哲宗赵煦、简王赵似、郓国公主、潞国公主、邠国公主、徐国公主。哲宗驾崩前，简王赵似已经十七岁，按照“兄终弟及”的皇位继承制度，理应由赵似继承皇位，最后却为何变成同样是庶出的端王赵佶继位呢？
端王赵佶能当上皇帝，要多亏了向太后的大力支持。
哲宗驾崩后，当时执政的宰相章惇主张依礼、律，当立哲宗同母弟简王赵似，否则当立长弟申王赵佖。可以说这样的皇位继承伦序符合封建宗法制度， 但向太后以自己无子，神宗诸子皆庶子，排除患有目疾的赵佖后，主张立哲宗次弟端王赵佶。对此，章惇深感不满，他一向对端王没有什么好感，认为赵佶“轻佻不可以君天下”，且神宗在世时，对仁孝懂事的简王赞誉有加，曾说 ：“简王有福寿，且仁孝，当立。”这句话也成为章惇驳斥反对派，力主由简王继位的主要原因。
不过，向太后却并不吃章惇这一套。说起来，哲宗赵煦能当上皇帝还多亏了向太后，原来神宗生前为立太子之事一直犹豫不决，当时还是皇后的向氏以“有嫡立嫡，无嫡立长” 的继承制度，力主由事实上的皇长子赵煦作为储君，神宗听从向氏之言，立赵煦为皇太子。哲宗在位时，向太后的处境十分的尴尬，后宫之中，属哲宗的祖母高太皇太后资历最老地位最尊贵，但同时哲宗的生母德妃朱氏“母凭子贵”，在哲宗继位后虽没有被尊为皇太后，但皇太妃的身份已然比神宗在世时迈进了一大步，身份上的变化自然与向太后在后宫地位上产生了冲突。
哲宗生母朱氏性格温顺恭敬，对人十分温和，不干预朝政，也不以自己是皇帝生母而自傲。但高太皇太后似乎对这个儿媳并不怎么欣赏，有几次还语多斥责，生生把朱氏弄哭了。元祐八年（1093年）高太皇太后崩逝，蔡京、刑恕等人污蔑高太皇太后当初有废哲宗，改立自己的儿子为皇帝的想法，当时年仅十岁的哲宗不明就里，信以为真，打算废掉祖母高氏的皇后之位。
关键时候，向太后及时向哲宗申辩，但小皇帝并不怎么相信，最后没办法，向太后只能求助于善良宽厚的朱太妃，在朱太妃的一番辩解下，哲宗终于放弃了废黜高太皇太后，追究高氏族人的计划。经过这一起风波，向太后已然对哲宗感到失望，小皇帝虽然年轻，但听信身边佞臣之言，竟然有废黜祖母的想法，这显然让向太后难以接受。
在高太皇太后、哲宗先后驾崩，向太后临朝称制的情况下，章惇拥立简王的计划没有得逞。向太后不满哲宗的母弟再继承皇位，会进一步提升其母朱氏的地位，她乾纲独断，对众臣直言：“均是神宗子，何必然。”向太后提出由端王赵佶继承大统，并以宋神宗语佐证：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”坚持要立端王赵佶为皇帝，章惇坚决反对赵佶继承大统，他认为“端王轻佻不可以君天下”，这对大宋江山社稷不利。虽然章惇在政治上属于投机派，但在识人方面这次看得很准确。但无奈向太后坚决支持端王赵佶，再加上原来附议章惇的蔡京、刑恕等人转而拥立端王。最终端王赵佶继位，即宋徽宗。
即位的宋徽宗投桃报李，对向太后极为仁孝，凡军国大事，悉报于太后再行决断。不过，此时的向太后已经年老体衰，在徽宗地位趋于稳固后，即还政于圣上。建中靖国元年（1101年）正月十三日，向太后崩逝，享年五十六岁。宋徽宗追念不已，为回报向太后的拥立之恩，累加封向太后的兄弟向宗良、向宗回至开府仪同三司，封郡王。而自向敏中以上三世，均追列王爵，这在北宋王朝已属非常之殊荣了。
