人类利用书写工具记录想法和感觉、传递思想、列购物单，可以说书写工具的历史本身就是文明的历史。我们通过它们来了解我们的祖先和他们的生活。
本来用于砍杀动物、剥皮的锋利石头被改造后，第一次用作了书写工具。公元前24000年，洞穴人用石头在它们居住的洞穴壁上留下了画作。他们的画展现了他们的日常生活，像种植庄稼、猎杀大象。阿波罗遗址位于非洲东南部的纳米比亚，那里的壁画被认为是迄今为止最古老的岩画。
纸出现之前，人们用金属棒或骨棒等尖利的物体在泥板和蜡板上书写。
大约6000年前，也就是公元前4000年，埃及人发明了第一种类似纸的书写工具——纸莎草纸。它是一种用芦苇编制的垫子，用力击打后形成的一种坚硬的、厚厚的纸片。“纸（paper）”这个词实际上就是从“纸莎草纸（papyrus）”而来的。出于同样的目的，古希腊人用动物的毛皮制成了羊皮卷。
这时就需要在羊皮纸和纸莎草纸上书写的工具。骨棒和金属棒就不能用了，因为纸莎草纸不能被划破。因此，埃及人为在纸莎草纸上书写创造了一种画笔，这种画笔大多是用芦苇或者竹子的中空杆削成的画笔。这样古埃及人将竹杆改进为钢笔的最初形式。他们把一端削成笔尖，笔水充满竹杆，笔水受压到达笔尖。
另一种在历史上存在很长时间的书写工具是羽毛笔。大约在1300年前，也就是公园700年，羽毛笔是鸟的羽毛制成的。春天，从鸟的左翅最外面的五层拔下羽毛，之所以选择左翅是因为左翅羽毛向外弯曲，而人们用右手写字时，羽毛仍然保持着这个方向。最常见的是鹅的羽毛，质量最好的是天鹅的羽毛，但由于它稀少而格外的昂贵。为了画出细致的线条，乌鸦的羽毛是最好的，接下来分别是雕、猫头鹰、鹰和火鸡的羽毛。
羽毛笔能用一周左右，之后可以换其他的。当然，它在使用过程中，还有其他的不足，比如它在使用之前，需要准备很长时间。
人们有了更好的墨水和纸张，书法也发展成一种艺术和日常行为，人类的发明天性再次转向改善书写工具。因此，到19世纪，现代钢笔也发展起来。
