1926年4月20日，段褀瑞宣布辞去临时执政后，北京实际上陷于无政府状态。
直奉两大军阀入据北京，为了攫取中央政权而展开了激烈的明争暗斗，但为了共同进攻南北革命势力，表面上依然维持着军事同盟的关系。
在直、奉军阀联合进攻南北革命势力之时，囯共两党早已建立起了密切的合作。广州国民政府采纳苏联军事顾问的建议，决定利用敌人内部矛盾，各个击破的战略方针。先由主力攻取消灭吴佩孚，占领长江中游，控制南北交通要道。然后再进兵东南各省消灭孙传芳，占有长江下游。最后讨伐张作霖。
吴佩孚的势力主要分布在湖南、湖北、河南、河北沿京汉铁路一带，拥有军队20余万。
1926年5月下旬，广州国民政府派叶挺独立团等部担任北伐先遣队向湖南挺进，揭开了北伐战争的序幕。通过出师北伐案，任命蒋介石为国民革命军总司令。
7月1日，广州国民政府发表北伐宣言。9日，国民革命军在广州举行誓师典礼，北伐战争正式开始。
蒋介石为北伐总司令，李济深为总参谋长，白崇禧为行营参谋长，邓演达为政治部主任。北伐军的基本武装是国民革命军第一至第八军。
第一军军长何应钦，第二军军长谭延闿，第三军军长朱培德。四军军长李济深，第五军军长李福林，第六军军长程潜，那七军军长李宗仁，第八军军长唐生智。
北伐先锋队以叶挺独立团的作战能力最强，是中国共产党直接掌握，共产党员和共青团员为骨干的一支革命军队。
叶挺独立团5月岀发，能征善战，很快取得湖南战场的胜利，奠定了北伐战争胜利的基础。接着乘胜追击，不给敌军喘息的机会，9月，在汀泗桥与贺胜桥战役中两战两捷，打出了铁军第四军的威名。
10月上旬，北伐军拿下武汉三镇，捣破了吴佩孚的巢穴，民国政治舞台上叱咤风云十多年的吴佩孚从此一蹶不振，亡命天涯。
当对吴佩孚之战胜势已定之际，北伐军挥师向东，进兵长江下游的孙传芳。孙传芳自恃兵力强盛，军事早有布防，狂妄自大，甚至还致电北伐军总司令蒋介石，限令北伐军24小时内撤回两广。北阀军总司令蒋介石亲监前敌督战，调整作战布署，一路迸进，孙传芳节节败退，于11月中旬，乘专车赶赴天津，当面乞求张作霖捐弃前嫌，施于援手，而张欲想抢占东南地盘，答应派直鲁联军南下，协助孙传芳共同对付北伐军。
12月初，孙传芳由天津返回南京，布署攻防。北伐军乘直鲁联军尚未南来之机，乘胜合击，1927年3月，孙传芳所控制的五省终一一攻取，长江以南的半壁江山悉归北伐军所有。
北伐战争的迅速进展，吴佩孚、孙传芳直系军阀的相继瓦解，这给了奉张嚣张气焰极大的打击。1927年春，此时陷于不利处境的张作霖，一改常态，主动向蒋介石谋求妥协。
1927年5月，张作霖在京浦线与京汉线两路战事均告失利，奉系军阀的统治开始面临危机。
囯民党四分五裂，一时形成三个党中央，南京蒋介石中央，武汉汪精卫中央，上海西山会议派中央，三大派势力分庭抗礼，割据称雄。经过冯玉祥等人的调停，汪精卫同意武汉政府迁都南京。但死争国民党的正统地位，催逼蒋介石下野。南京政府李宗仁，白崇禧桂系代表出于自己的政治目的，支持“武汉”来南京“柄政”。
1927年8月13日，陷于内外交困的蒋介石通电辞职。
9月中旬，宁、汉、沪三方代表在南京成立“国民党中央特别委员会”、“政务委员会”、“军事委员会”，宣布国民党政务完成“统一”。
然而，特别委员会无法解决国民党内部纠纷，权力由桂系与西山会议派撑控，汪精卫返回武汉，先是宁汉合作变成了宁汉对抗，遂又演变为宁粤对立。
11月上旬，蒋介石回到上海，先是联汪制桂来停止特委会，继又因广州起义等多变形式逼汪精卫离开。
1928年2月初，蒋介石在南京主持召开国民党第二届四中全会。会议决定改组国民党中央党部和国民政府，恢复军事委员会，推举蒋介石为中央政治会议主席、军事委员会主席、国民革命军总司令。
国民党各军编为四个集团军，蒋介石兼第一集团军总司令，冯玉祥任第二集团军总司令，阎锡山任第三集团军总司令，李宗仁任第四集团总司令，总计百万人马。国民党二届四中全会后，蒋介石开始了北伐大计。
1928年4月7日，蒋介石以国民革命军总司令名义下达总攻击令。
北伐军一路取胜。对于津浦、京汉战事均告失败后的不利局面，张作霖通电呼吁“停战议和”，此举是奉张的缓兵之计，北伐军并没有给奉系喘息的机会，各军继续北伐。
5月28日，各路北伐军奉命发起总攻，以排山倒海之势攻向北京、天津。
张作霖深知大势已去，向前线下总退兵令。6月2日，又发表“出关通电”。3日凌晨，张作霖在正阳门车站登上专列，离京往奉天。
1928年6月4日晨5时30分左右，张作霖的专列行至沈阳附近皇姑屯以东约一千米的京奉铁路与南满铁路交叉点，张所乘坐的蓝色钢甲车厢被日本关东军埋置的三十麻袋黄色重磅炸弹炸至粉碎，重伤殒命。
4日当天，张学良、杨宇霆率部退出北京，撤往滦州一带。18日，张学良乔装成伙夫乘车由京奉线秘密回到沈阳。
7月4日，张学良被东三省议会联合会推荐任东三省保安总司令，张学良开始了准备东北“易帜”相关的商谈。
8月7日，张作霖的藏礼之后，张学良进入了紧锣密鼓的关于东北“易帜”的筹备。9月下旬，南京政府联合奉方，肃清了盘踞于滦县一带的直鲁联军残部。
12月29日，张学良、张作相等联名通电全国，宣布东三省及热河“易帜”，当天在奉天省署礼堂举行东北“易帜”宣誓典礼，宣布即日起遵守三民主义，服从国民政府。
1928年12月31日，国民政府特任张学良为东北边防军司令长官。蒋介石南京政府完成了对全国的统一，宣告北洋军阀统治时期的结束。
《北洋军阀史》、《近代史资料》
