到1916年，经过两年的战争消耗，双方都已精疲力竭，所以都把这一年看成是战争决定性的年头，因而战争来得更加猛烈和残酷。同盟国方面，鉴于东线的俄军已经遭到削弱，德国决定把进攻重点再次转向西线，并选定法国的凡尔登要塞作为进攻目标。

1916年2月21日，德军以猛烈炮击开始了历时10个多月的凡尔登战役。凡尔登是德军通往巴黎的门户，是英法军队防线的一个重要枢纽，它的得失对英法联军的防御体系具有生死攸关的意义。凡尔登的防御阵地到1914年的时候，已是一个配置着重炮和机关枪的钢筋水泥堡垒迷宫。德国之所以选择此地作为进攻突破口，是因为从1914年到1916年这一带一直比较平静，从而使法军忽视了该地的重要性，误以为德军不会在此发动进攻，撤除和放弃了大部分令人望而生畏的堡垒，削减了驻凡尔登的守备兵力。

德军制定的凡尔登作战计划是：围点打援。希望通过对凡尔登连续进攻，吸引法国军队源源不断地增援防守，达到大规模地消灭法军的有生力量的目的，把这里变成粉碎法国人的磨盘。而法国方面明确地表示，他们将坚守凡尔登直到最后一人。因此，当时制定方案的德国将军法金汉在请求德批准该方案时得意地说：无论德国人能否攻占凡尔登，法国军队都将血流成河、尸积如山。德国人甚至还规定了攻占凡尔登的具体日期，准备让德国帝莅临中央广场阅兵。

1916年2月21日，经过一个多月准备的德国第五集团军，先以炮兵对凡尔登实施了史无前例的强大炮火射击，持续时间长达8个半小时之久，发射炮弹200万发以上，炮火摧毁了凡尔登附近三角地带的森林、山头和所有战壕，整个法军的防线笼罩在浓烈的烟火之中。当炮火射击停止，接到攻击命令的德军爬出壕堑冲向法军阵地时，他们满以为那里不会有任何东西活着留下来了。但是，法军的机关枪仍然扫射不止，法国大兵仍然挺立着直至战死。

法国动员了十九万大军前往支援，从2月到12月，德法军队在凡尔登及其附近地区演出了一幕幕惊人心魂的进攻、反攻、摧毁、强击、破坏、占领、再占领，地面布满了密密麻麻的巨大弹坑，树林变成了枯木朽株混乱的堆积场，炮火翻腾过的泥土上暴露着人和马的尸体。随着天气逐渐变暖，尸体腐烂散发出难以忍受的恶臭，这个战场被称为凡尔登绞肉机。凡尔登法军顽强地抵抗着，用巨大的牺牲顶住了德军凶猛的攻击，粉碎了德军企图通过凡尔登战役歼灭法军主力、一举迫使法国投降的计划。到12月，战役结束时，法军伤亡46万，德军也付出了差不多30万人的代价。

凡尔登战役开始几个月后，霞飞将军察觉到德军的真实意图，便不再投入新的兵力，转而在索姆河发动了一轮新的攻击，此举在客观上制约了德军在凡尔登的进攻，拯救了联军在凡尔登战役中的命运。但是，霞飞选择的进攻地点却是灾难性的。

索姆河是法国北部一条宽阔的浅水河流，德军在此设置的防御体系之完善和坚固，足以令有名无实的凡尔登要塞感到汗颜。设防的村庄、石灰岩下深深的掩蔽部、纵横交错的铁桩和带刺的铁丝网、坚固的地下室、地下单人掩体和通道，这一切使索姆河地段成为了当时世界上最坚固和最完备的防御工事之一。尽管如此，霞飞还是选择了索姆河，正如法金汉选择凡尔登为进攻目标一样，从一开始就注定了后来失败的命运。

在凡尔登战役激烈进行的时候，6月下旬，英法联军在索姆河对德军阵地开始猛烈的炮击。7月1日，英法联军在空中和地面炮火的掩护下，向德军发动进攻。索姆河的攻与防对德军来说简直就像一场游戏。英军炮火猛烈时，德军躲在安全坚固的地下掩体里，用潜望镜观看英军跳出壕堑。一旦炮火停息，他们就立即把机枪搬到阵地上。结果，英军在索姆河战役的第一天就遇到了其战史上空前的大屠杀，一天之中有6万人阵亡、受伤、被俘和失踪。到7月中旬，英军只推进了2.5公里，法军稍好一点，也只前行了5至7公里。到8月份，英法参战的兵力达到51个师、飞机数量增加到500架。

德军参战兵力达到31个师、飞机增加到290架。交战双方进行了更大的消耗战。英法联军伤亡近30万，德军伤亡也超过了20万。直到9、10月份，英军在索姆河投入新式武器坦克后，才对前线的攻防态势产生了较大的影响，英法联军进攻的代价大为减小，但是由于坦克数量太少，还不足以从根本上扭转战局。到11月初，由于天气恶化，战场被倾盆大雨浇成泥潭。历时140天的索姆河战役不得不偃旗息鼓。英法联军此役伤亡总数近80万人，德军损失也超过50万人，而战争的结果却只是把协约国联军的战线向前推进了10公里而已。

凡尔登战役和索姆河战役之所以被称为无战果的战争，是因为交战双方都没能实现预期的作战目标。然而这种旷日持久、伤亡惨重的消耗战给交战双方带来的影响却截然不同。对于在人力和物力资源都十分有限的同盟国军队来说，久拖不决的战事无异于慢性自杀。而对于地广人众的协约国来说，战局拖得越久，就越能显示出其综合国力的优势，因而无战果的战争恰恰成为整个世界大战的转折点。

1916年至1917年的东线战场较为平和。1916年初，德奥军队分别将进攻重点移到西线和意大利战场，在东线则保持防御的态势。俄军应协约国的要求，在东线对德奥军队进行攻击，以减轻英法军队和意大利军队的压力，但未取得进展。

1917年，被战争拖得精疲力竭的俄国在国内一片厌战反战的呼声中相继爆发二月革命和十月革命。以列宁为首的苏维埃俄国于12月15日与德国签订停战协定，东线战事宣告结束。

第一次世界大战使用了一些前所未有的武器：1915年，德军在西线的伊普尔战役中首次使用了毒气，造成对方重大损失；在此之后，英、法也使用了化学武器；坦克首次被用于战场，1916年英国第一辆坦克出现时，便成为机关枪毁灭者；战争加速了飞行器的发展，飞机被用于对地摄影侦察、指挥炮火射击；德国人使用飞艇轰炸英国；潜水艇则是这次战争中最具破坏力的新式武器，德军的潜水艇在海战中发挥了巨大的作用，甚至改变了战争的格局。

英国当时是世界第一海军强国，德国海军居第二位，双方海军的较量几乎贯穿整个大战的始末，在战争中发挥了重要的作用。

未完待续

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