吃年夜饭的习俗由来已久。《清嘉录》中记载：“除夜，家庭举宴，长幼咸集，多作吉利语，名曰年夜饭，俗呼合家欢。周宗泰词云：妻拏一室话团圜，鱼肉瓜茄杂果盘。下筋频教听谶语，家家家里合家欢。”除夕即大年夜，是一年中最重要的节日，欢庆的程度到达顶峰。
一顿年夜饭，筹备颇费功夫。关键自然是前期的食材采购。普通人家，进入腊月或廿四夜（即小年夜）就开始了。提前买的东西，一般是可以存放多日的干货、调料，如笋干、香菇、白木耳、黑木耳、老姜、大蒜、桂皮、茴香等。这些几乎是每家必备的。特别是笋干，必须提前采购，买回后清水浸泡数日，然后切成丝。笋干烧肉所费时间较长，因此，年前一两天就要开始烧了。烧的时间长，才入味。笋干烧肉可谓汾湖地区年夜饭的经典菜之一。
年夜饭的准备工作，十二月廿八左右进入高潮。采购食材主要集中在年前两三天内，于是，乡镇菜场出现人山人海的壮观景象，称之为轧廿八。
年三十上午，家家开始忙碌起来了。
当日午饭一般不太讲究，与平日无异，或略胜平日，关键是晚饭。
《吴江风情》中有一篇《辞旧历迎新年》中写道：
年夜饭的菜肴一般说是特别丰盛的，俗称“蹄子八样头”，大鱼大肉，还有全鸡全鸭，用上暖（火）锅；一碗肉里烧的囫囵蛋，总是亮光光的端在桌上，讨口彩叫“元宝蛋”，在席的每人都要吃一只，象征在新的一年里“发财”。吃年夜饭，大人可以开怀畅饮，习惯喝黄酒，叫“状元红”，那时还有一种叫“八珍酒”的黄酒，带有甜味，适用于妇女、大孩子喝的，忌饮白酒。
关于讨口彩，《吃年夜饭，说吉利语》写得更详细：
在吃年夜饭的前夕，准备好许多菜肴，有酱蹄、八宝鸭、红烧全鱼、酱煨蛋、百页包肉、套肠、肉圆、笋干、虾圆线粉暖锅、茨菇、四喜肉、黄豆芽等十二样菜肴，等到杯筷菜肴端齐后，由儿媳双双请长辈（祖父母和父母）上坐。子女们依次序坐下，就开始吃年夜饭。每吃一样菜，必须讲一句吉利话，先斟上一杯褔增酒，要向长辈说声“增福增寿”。第一样先吃酱蹄，说声“提起来”（含意是明年的生活更加提高）；吃八宝鸭，应说“压得人头倒”（含意是高人一等出人头地）；吃红烧全鱼，要说“鲤鱼跳龙门”（合意是升官发财）；吃酱煨蛋，应说“赚元宝”；吃百页包肉，说声“百事包好”；吃套肠时，就说“常常利市”；吃肉圆，就说“团团圆圆”；吃笋干时，说“节节高升”：吃虾圆线粉暖锅时，说“长寿百岁”；吃茨菇时，说“称心如意”；吃四喜肉时，说“四季发财”；最后吃黄豆芽，就说“黄金万两”。每吃一样，都要有声口彩（吉利语）。万一碰到小孩打碎了汤匙或饭碗时，那么就接口说“长命百岁”（岁与碎谐音）。更好笑的是，在吃饭时，必须要吃了一碗再添一碗，叫做“成双富贵”，倘若吃不完剩些余饭，叫做“吃剩有余”，并且在饭碗里摆块蹄子肉和笋干，这叫做“留个米囤”。吃饭时不许淘汤，倘若淘了汤，那日后外出（开码头）时，要碰到阴雨天的。
年夜饭的菜肴，主要有鸡、鸭、肉、蛋等，还有发菜、肉圆、粉丝等。旧时，八盆一暖锅是基本配置。《苏州民俗采风录》中有《李惠庆谈年俗》一文，年夜饭一节较为详细：
桌子中央暖锅一只，内装小肉圆、小鱼圆、糟鱼、肉百叶（顶包）、红烧肉、蛋饺、鸡块、鸭块、笋干、线粉、菠菜等，叫“什锦暖锅”。
八冷盆：白斩鸡、咖喱牛肉、拌海蜇、油爆虾、香肠、白肚、熏鱼、皮蛋。
四耳朵：青菜百叶、大肉圆、黄豆芽、大蒜红烧鲩鱼（原条）。
小吃：大青梅、南瓜子、西瓜子、果肉（花生果）、糖佛手、什锦糖、檀香橄榄、黄渡金干。
长台（即天然几）上，红烛一支，年糕两块，安息香两炷，酒壶一把，黄酒十杯，筷十双，万年粮十碗。
上面是苏州的年夜饭，吴江的情形基本相似，但也会有一些不同的。时至今日，年夜饭的菜肴已发生了很大的变化。最大的变化，菜肴品种越来越多，除了基本的红烧蹄膀、全鱼、全鸡、全鸭、爆鱼、笋干烧肉等依然保留外，其他很多菜是新增的，完全可根据个人喜爱而选择。另外，有些人家在饭店吃年夜饭，有多种套餐可选。
我们全家今年还是在内子弟弟家里吃年夜饭，他们的孙子两周岁生日。往年是妻子的弟媳烧的，今年由他们的亲家老胡掌勺。老胡做过饭店厨师，手艺很不错。他做了很多菜，满满的一桌，有红烧蹄膀、盐水虾、清蒸桂鱼、白斩鸡、腰果、爆鱼、大闸蟹、红烧鳗鱼、香干马兰头、雪菜豆板、雪菜炒笋丝、黄瓜拌海蜇、八宝鸭、红烧甲鱼等，还有一只暖锅。暖锅中的蛋饺、肉圆都是老胡自己做的。
今年的年夜饭有两桌人。我们全家，妻子的两个弟弟全家，再加上老胡的姐姐一家四口。大家相互敬酒，边吃边聊，有说有笑。还不时玩玩手机，或抢红包，或发祝福语和小视屏，年俗在不知不觉中发生着变化。
但浓浓的亲情是永远不变的。
