古代各朝都有各朝的“普通话”，周朝称雅言，之后各朝代有称“通言”的，有称“官话”的，有称“正韵”的。
各朝代推广的官话也不尽相同，一般都以国都附近的方言作官话。各朝代官话和各地方言都在逐渐变化演变之中，所以今古读音有差异，各地方言更有很大差异。按时期简单分为“远古汉语”、“上古汉语”、“中古汉语”、“近古汉语”、“现代汉语”。
而各地方言的差异及演变历史也为我们研究“古汉语”提供了依据。比如粤语和闽南语与现代汉语的差别很大，说明其在发展过程中，可能由于历史发展因素，交流闭塞，环境相对封闭等原因，与现代汉语在发展过程中的关联联动较浅，而相对于古汉语来说变化不是特别大，这恰好为研究古汉语及古代人口语言变迁提供了重要的依据。
诗歌是同时兼顾语言和文字及书面语（文字读音）的文体。古代的语言白话，记录成书面语时，多记录成精简的文言形式，阅读理解时，会产生不同的理解歧义，这是因为汉字有一字多音和一字多义的特点，要正确理解作者表达的文义，必须结合上下文作出深度综合判断。而诗歌，语言怎么样吟诵，文字书面语就怎么记录，不会多一字，也不会少一字。
《诗经》中的诗歌，用“现代汉语”吟诵，很多已经不押韵，因为不同时期汉语的读音关联书面语读音（汉字读音）的变化，所以汉字今古读音已经变化很大。但这恰好为我们研究上古汉语提供了依据。
而宋朝以后，不管“官话”如何变化，作诗填词之人都严格遵守“107韵部《平水韵》”，所以诗词韵脚读音变化不大。
各朝代“韵书”和诗词韵脚为我们研究各朝代“官话”提前了依据。
