景初三年（己未，公元239年），太子曹芳即位，时年八岁。魏明帝临终把曹芳托付给司马懿和曹爽。
曹爽、司马懿各自领兵三千，轮流在宫内宿卫，起初，曹爽因司马懿年纪大，地位一向很高，经常把它当作父辈对待，每遇到事情都向他拜访咨询，不敢独断专行。
爽周围一些拥戴他的人，急于求富贵，趋炎附势，他们为爽谋划，爽便改仼司马懿为太傅，只用虚名尊崇他，自己则实握朝政大权。提拔和任用自己的兄弟、虚名不实的名士李胜、丁谧等人。随意罢黜辞退忠臣良将，培植曹氏宗室在朝中的势力。对待太傅表面亲近，实则疏远，任意安插亲信，爽手下人更是仗爽势处理公务，顺则升迁，逆则罢免。致使朝廷内外纲纪崩坏，仁人志士离去。并把太后赶到永宁宫，幽禁起来，太后与曹芳分别时抱头痛哭。
爽渐骄奢无度，饮食衣服始以皇帝相同。霸占宫廷古玩，明帝才人，与宠臣饮酒作乐，形式作风渐不顺事而为，把先帝托孤之事丢于一边。
爽常与兄弟曹羲一同出游，大司农桓范对他说：“你们兄弟总揽大权，掌管禁兵，不宜同时出城，如果有人关闭城门，又有谁能在城内接应呢？”爽不听劝告。
司马懿无力阻止，只好称病不上朝参与政事。河南尹李胜出仼荆州刺史，爽命其名向太傅司马懿辞行，实则探司马懿虚实被司马𡄻识破，司马懿装作病重，行动不便，思维混乱的样子给李胜看，还把两个儿子司马师、司马昭托付给李胜。李胜没有发现破绽，就把看到的情形告诉了曹爽。爽信以为真，渐放松对司马懿的戒备。那知司马懿暗中与其子谋划如何诛杀曹爽。
嘉平元年（己巳，公元249年）春，司马懿趁魏皇帝祭扫高平陵，曹氏兄弟随待同行之时，以皇太后的名义下命令关闭各个城门，带兵占领武库，派遣军队据守洛水浮桥，令司徒高柔、王观代理军职占据曹爽、曹羲营地。向魏帝奏明曹爽的罪恶，又借皇太后命令除去曹氏兄弟官职，剥夺军权，以列侯身份回府邸，不得逗留而阻碍陛下车驾，否则以军法论处，防止曹氏兄弟把皇帝当做人质，挟天子而令诸侯。
魏帝当时已经十八岁，爽仍把持皇权，帝对爽的作为亦已有所耳闻而心怀不满。爽得到司马懿的奏章，知所作所为大逆不道，心中恐慌，不敢通报魏帝。
司马懿先派朝中老臣做担保劝说爽回来认罪，又派爽亲信去告知爽，不过免官而已，不没收财产和杀头，为使爽相信并指着洛水起誓。
爽同乡桓范识破司马懿图谋叛逆行为，冒险跑出城外，劝说曹氏兄弟挟持天子到许昌，许昌有武库，桓范还可以调动粮草，再调集四方军队辅助自己，以司马懿犯谋反罪而讨伐之，没人敢不听。但爽没有干大事的气魄和胆量，迟疑不决，从初更坐到五更仍下不了决心，轻易相信司马懿的许诺，认为免官仍不失为富贵人家，用投降来保荣华富贵。桓范大哭着说：“如果不反抗就要灭族了。”爽复不听劝诫。
爽把司马懿的奏章转交给为魏帝，魏帝下召免去了爽的官职，爽奉送魏帝回宫。不久，司马懿以爽及兄弟、亲信阴谋反叛为罪名，以大逆不道罪诛灭三族，受牵连者达五千多人。司马氏几乎消除了曹氏宗室在朝中的势力及曹魏皇权的支持者，完全掌握了朝中大权。
自此，曹魏诸帝均沦为司马氏手中的傀儡，曹氏天下变为司马氏天下了。
