东汉亡于宦官乱政，是很多人的印象。诸葛亮在《出师表》中说:“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，未尝不叹息痛恨于桓灵也。”桓帝灵帝时，正是宦官当政。诸葛亮说的小人，明显就是指宦官。东汉末年的人，大多把时局之乱归咎于宦官。当时人的各种反叛、政变行动，多以诛杀宦官为口号。
但细究史书，就会发现，如果单纯的把东汉灭亡归罪于宦官，并不妥当。
汉桓帝、汉灵帝时期，宦官确实做了很多坏事，比如贪赃枉法、生活奢侈、欺压百姓、疯狂聚敛等。也包括发动两次党锢之祸，杀害、流放、禁锢了大批的名士贤臣，比如窦武、陈蕃、李膺、范滂等。
但并不能因此就把东汉灭亡的责任全部归于宦官。如贪赃枉法、欺压百姓的事，士大夫阶层也做了不少。但舆论操控于士人之手。士大夫的恶行，很少见于史书，也不会被舆论大肆声讨。而宦官的罪行，往往被史书详细记录下来，在当时更是被大肆宣扬。
比如东汉初年的名儒欧阳歙，官至大司徒（即丞相）。后被查出曾经贪污上千万，被判以死刑。当时有上千名太学生上书为他求情，甚至有弟子愿意代欧阳歙受刑。后来欧阳歙被处死。但还是有不少人继续上书为他申冤。光武皇帝迫于舆论，只好给这位大贪官赐以棺木和丧葬费，并追赠官职。可见，对于士大夫和宦官犯下的罪行，舆论是持有双重标准的。
宦官中也有忠臣
东汉宦官有数千人之多，其中既有奸臣，也有忠臣。比如曹操的祖父曹腾，以谦逊守节、推崇忠良著称，在当时就享有崇高的声望。比如灵帝时的中常侍吕强，多次劝谏灵帝停止聚敛财富、限制宦官权力，并建议赦免党人、选拔贤才。最后得罪其它宦官，被赵忠等人诬陷，慷慨赴死。在窦武、陈蕃、李膺、范滂等名士被杀或被禁锢之后，最忠心于国家的，就是这位宦官吕强。像吕强这样以忠直著称的宦官，在桓帝、灵帝朝还有不少。袁绍最后不论老弱，诛杀了两千多宦官，其中大多数都是无辜受死。
宦官凭借功劳崛起，没有他们，东汉早已灭亡
东汉中后期宦官势力的崛起，靠的也不是阿谀奉承，而真正是为君主、为国家立下了巨大的功劳。
东汉中后期，很多皇帝都是年幼即位。然后就是太后临朝，外戚专政。在皇帝长大后，外戚依然不放弃权力。为了巩固自己的地位，外戚权臣多有恶行。比如汉和帝时的外戚窦宪，公然杀害宗室大臣，肆意打击异己，并多次征伐匈奴、劳民伤财。比如大将军梁冀，一向骄奢淫逸，被称为“跋扈将军”，并且毒死了汉质帝，杀死了忠臣胡广。
对于外戚危害皇帝、祸害国家的行为，只有少数大臣能够据理力争（比如袁绍的高祖父袁安）。绝大多数大臣或者依附于外戚，或者保持沉默。如《汉书》一书的作者班固，就依附于权臣窦宪，借此作威作福。
士大夫靠不住，皇帝所能依靠的只有宦官。而宦官此时也表现的很勇敢，多次以弱胜强，扳倒了权倾天下的外戚。汉和帝、汉顺帝、汉桓帝都依靠宦官，从权臣手里重掌权力，朝政也因此重回正轨。
可以说，宦官势力的崛起，士大夫阶层本身就负有责任。正是由于他们对于外戚乱政保持沉默，甚至于依附权臣，才给了宦官势力崛起的机会。如果没有宦官及时维护皇权，东汉早就被外戚篡夺了。西汉末年的外戚王莽，正是在士大夫的簇拥之下，登上了皇位。
士大夫与宦官之争，更多的是利益之争
很多人认为，在士人与宦官的斗争中，士人是正义的一方。不可否认，士人中，如窦武、陈蕃、李膺、范滂等人品德很高尚。他们对抗宦官，是为了为国除害。但在他们之后，士大夫与宦官的斗争，已经纯粹是争权夺利。
外戚与宦官同样都是乱政，但士大夫阶层对于他们的态度截然不同。对于外戚权臣，士大夫多是依附；而对于宦官，他们则深恶痛绝，必除之而后快。这是为何呢？主要原因在于，外戚并没有触动士大夫阶层的利益。外戚专权时，往往会重用、依靠士人。而宦官则不同，他们大量任用自己的宗族、姻亲、门客为官，抢夺了士大夫的官位。宦官更是积极扶植寒门士人，以对抗世家大族。这更是让士族阶层无法忍受。于是士族积极声讨宦官，以维护自身利益。
士大夫与宦官内斗，毫无底线
在士大夫与宦官的斗争中，宦官比士人克制的多。宦官仅仅会迫害与自己作对的士人，从来没有想过要杀掉所有的读书人。
但士大夫的策略，则简单粗暴——杀死所有宦官，彻底消除宦官这一群体。从窦武、陈蕃，到何进、袁绍，都是如此。这一策略最后也得到了执行。最终袁绍彻底消灭了宦官。
要知道，东汉宦官有数千人之多。握有权利的，只是少数；作恶多端的，也是少数。大多数宦官都是普通人，更不乏忠厚善良的。士大夫彻底消灭宦官的策略，是很残忍的。而且这一策略极其不理智，很难得到支持。这样的行动，只能使所有宦官团结起来，拼死反抗。士大夫的这一极端策略，比宦官乱政的危害还要大。
何进、袁绍一起乱来，掀翻了东汉这艘大船
东汉末年天下大乱的直接原因，是汉灵帝去世之后的一系列政变。最终，大将军何进被杀，宦官势力被彻底清洗，边将董卓控制朝政，东汉王朝的统治因此土崩瓦解。在这系列剧变中，宦官相对克制，并没有多少罪过。而外戚何进和士族代表袁绍，在其中却有很多罪责。
汉灵帝去世后，灵帝长子刘辩即位，何太后临朝。何太后之兄、大将军何进掌握军政大权。何进优柔寡断，行事依靠亲信袁绍。
汉灵帝一向不喜欢长子刘辩，而喜欢二皇子刘协，一直想立刘协为太子。但由于刘协的舅舅、大将军何进的势力很大，灵帝一直有所顾忌。于是，他设置西园八校尉，以宦官蹇硕为上军校尉。蹇硕统领其它校尉，并可以节制大将军何进。汉灵帝试图以此限制何进的军权。
汉灵帝年仅34岁就去世。临死前，他还念念不忘立刘协为太子的事情，于是留遗诏给蹇硕，让他扶植刘协为帝。
得到命令的蹇硕，试图杀死何进，然后让刘协继位。他去寻求张让、赵忠等十常侍的支持。蹇硕握有兵权，又有汉灵帝遗诏在手。如果十常侍与他联手，杀死何进，宦官集团就能完全掌握朝政。但十常侍却没有跟着胡来。他们将蹇硕卖给了何进。于是蹇硕被何进杀死。十常侍的这次选择，避免了宦官与外戚之间的惨烈内斗。不然的话，双方各有军队，势均力敌。一旦动手，东汉王朝会提前结束。
但并非所有人都如宦官这样理智、克制。朝廷还是内斗不断。
之后，两代外戚之间，发生了争斗。汉灵帝之母董太后，在灵帝朝长期干政；董太后侄子、骠骑将军董重，掌握军权。二皇子刘协是董太后养大的，所以她一直支持灵帝立刘协为太子。因此与何太后产生矛盾。灵帝死后，董太后试图继续干预朝政，被何太后阻止。双方矛盾加剧。最后，何进处死了骠骑将军董重。董太后不久也去世。
这些仅仅是灵帝死后东汉最高统治集团内部斗争的前奏而已。何进、袁绍诛杀了蹇硕与董重之后，仍然没有停手。他们准备掀起新一轮的血腥，诛杀所有的宦官，彻底解决宦官问题。
何进、袁绍对宦官的处理，可以说极不妥当。宦官中有罪过的只是少数，岂能全部杀死？况且，宦官参与朝政，已有百余年的历史。他们势力庞大，非一朝一夕能够解决。何进、袁绍贸然间对他们下手，是非常危险的行动。
张让、赵忠等十常侍，也早已投靠何氏兄妹。不仅如此，宦官对何氏兄妹，更有大恩。何氏出身贫寒，其家族能够富贵，全靠宦官的支持。何太后素来嫉妒，后妃王美人生下皇子刘协后，被何后毒死。灵帝因此大怒，要废掉何氏。全靠宦官求情，并出钱贿赂灵帝，何后才得以幸免。所以，何太后、车骑将军何苗（何进之弟），都反对诛杀宦官。何进诛杀宦官的行动，不仅不理智，更是忘恩负义。
由于何太后的反对，诛杀宦官的行动一直无法执行。于是，袁绍建议何进，召各地猛将靠近京城，以逼迫何太后。袁绍甚至让将领在京城周边放火，以恐吓太后。但何太后却并不吃这一套。
何太后、何苗的反对，让何进心中犹豫不定。袁绍却一直坚持诛杀宦官的主意。何进于是任命袁绍为司隶校尉、假节，全权负责处置宦官之事。袁绍于是下令董卓带兵进京诛杀宦官。董卓出身于西北羌族叛乱地区，与羌人有密切关系。在此之前，董卓长期拥兵自重，不听朝廷指挥。袁绍的行为，完全是在玩火。
何进等诛杀宦官的行动，已经谋划了几个月，消息逐渐泄漏。张让、赵忠等宦官不胜愤怒。正是他们扶植何氏兄妹上台。但何进却忘恩负义，准备诛杀所有宦官。于是，张让等趁何进进宫劝说太后的时候，杀死了他。然后，宦官关闭了宫门。
何进部下何苗、袁绍、袁术等听闻何进被杀，带兵围攻宦官。袁术放火烧了东宫和西宫。袁绍则带兵进入皇宫，杀死了两千多宦官，以及亲附宦官的朝臣。
车骑将军何苗，由于一向倾向于宦官，也被何进部下所怨恨。何进部众攻击何苗军队，何苗也被杀死。
张让等挟持汉少帝刘辩、陈留王刘协离开京城。后被官吏追上，张让等宦官全部跳河自杀。
董卓带了三千人进京，袁绍毫无办法
董卓接到袁绍命令后，星夜赶到京城，护送汉少帝回京。此时，京城已经一片混乱。皇宫被烧，皇帝被劫持离京，最高军政长官何进、何苗，以及十常侍全部被杀。何太后一向无权，此时朝廷领袖，只剩下老迈无能的太傅袁隗，以及袁绍、袁术等。
董卓只带了三千人进京。他长期在西北，在京城根基很浅。但袁隗袁绍叔侄却无法压制董卓。何进、何苗的部众全部被董卓控制。董卓掌握朝政，试图废掉汉少帝，立刘协为帝。袁绍丢下烂摊子，逃离京城。董卓掌握朝政后，东汉王朝的统治土崩瓦解。东汉自此已经是名存实亡。
在这系列政变中，宦官的责任很小。宦官杀死何进，可以说是自卫行动。主要责任在于何进、袁绍。
何进、袁绍诛杀宦官，出于私心
为何在阻力重重、且宦官早已投靠自己的情况下，何进、袁绍仍然一定要消灭宦官呢？这还是出于他们的私心。
何进以外戚身份掌权，本身就不合法。皇帝早晚有一天要从他手里收回权力，到时候必然要借助于宦官势力。所以，何进、袁绍一定要趁着自己手中还有权力，斩草除根、消灭所有宦官。
何进、袁绍的这点私欲，最终断送了东汉王朝。当时，东汉王朝已经危机四伏。各地农民、官吏、士兵不断发生叛乱。地方将领如董卓等，拥兵自重，不听指挥。何进、袁绍不想着平定各地叛乱，稳定时局，反而只想着消灭宦官，以保证自己的权力，实在不是国之忠臣。
宦官被灭，东汉王朝失去重要支柱
宦官势力的存在，有它的缘由。东汉中后期，外戚势力过于庞大，严重威胁皇权。宦官势力的崛起，正好限制了外戚的势力。没有宦官的话，改朝换代早就发生了。正是宦官势力延长了东汉王朝的生命。
中常侍张让被逼投河前，对汉少帝哭诉道：“我等被杀，天下必然大乱。陛下自爱！”果然，宦官被消灭后，汉少帝、汉献帝失去了依靠。汉少帝刘辩最终死于董卓之手。而汉献帝，先后在董卓、李傕、郭汜、曹操等权臣手里做傀儡。汉献帝曾多次发起过诛杀曹操的行动，都以失败告终。此时，他应该会怀念起宦官来。以弱胜强、虎口拔牙，正是宦官的拿手好活呀！
