波特兰海图是地图绘制史上最大的谜团之一。想象一下，一群中世纪的绘图师，手中的测绘工具只有指南针、沙漏和摇摇晃晃的小帆船，却将欧洲南部、黑海、北非的海岸线极为精确地记录下来。也许他们能爬的最高地方不过是帆船的桅杆，而他们的海图却几乎像是从卫星照片上翻刻下来的一样。他们到底是如何做到的？
最早的一幅波特兰海图是《比萨港海图》（Carta Pisana），出现时间大概是1276年。这幅海图的出现极为突兀，可以说是第一幅科学的现代海图。与中世纪那种混沌模糊，糅合了地理、传说、神话的古世界地图（Mappa mundi）极为不同，形成鲜明的对比。波特兰海图的绘制方法与古希腊地理学家托勒密用的古典地图制法完全不同，同时其32个方位的划分方法也和现代的经纬度测绘法不同。
波特兰海图年代之早，绘制之精确。有学者调侃道：“简直像从大海上吹来的地图。”直到今日没人知道是谁绘制了这些地图，他们是如何如此精确地计算出距离，甚至连他们如何将测绘的信息整合为一张图的制图法也无法确定。
“神奇之处在于，即使你将当时所有海员水手的笔记和航海日志中的详细描述都用上，你也无法制出这张图来。”学者Hessler一边敲着盖地图的玻璃板一边说。
“古希腊和古罗马人有绘制地图的传统，从托勒密开始一脉相承。”Hessler说“但到了这（波特兰海图）无中生有一样。的确是中世纪的一大发明创举。”
荷兰最近有一篇博士论文质疑波特兰海图的真实性，认为在中世纪时代，无论是欧洲人、拜占庭人、土耳其人还是阿拉伯人，都没有可能绘制出这么精确的海图。但论文并没有指出是谁在何时绘制了这批地图。
波特兰海图到了跨大西洋航海时代就慢慢无法使用了。这种海图在局部是非常精确的，但很显然绘图师不知道如何在一张平面的地图上描绘地球弯曲的表面。如果在地中海，这些图是非常实用的，因为一个港口到另一个港口的距离相对很小，误差也很小。但如果用作跨大西洋航海则不成了，如果你想去迈阿密，这张图可能会把你带到纽约长岛。
即便如此，在波特兰海图出现之后的400年中，它们是当时欧洲人已知世界里可靠的航行指南。四个世纪里这些海图都被作为国家机密来保存，其来源、作者、使用的方法都是谜。留给后世的小说家无限的想象。
【波特兰海图】维基：
波特兰海图（英语：portolan chart）是写实地描绘港口和海岸线的航海图。自13世纪开始，由意大利、西班牙、葡萄牙开始制作这种航海图。在地理大发现时代的西班牙或葡萄牙作为本国的机密，描绘了一系列大西洋与印度洋海岸线的这种海图。这些资料对于航海事业较晚起步的英格兰和荷兰而言是具有无上价值的珍宝。portlan一字源自意大利语的形容词portolano，意思是“和港口或海湾相关”。
在最初，中世纪欧洲人将航行地中海或黑海的经验编写成粗略的航海图，之后也完成了大西洋或印度洋的海岸线地图。在地理大发现时代初期以意大利半岛、非洲、巴西、印度为主，之后再越过麻六甲海峡，将日本也描绘入海图之中。这些积累下来的知识对于较慢发展航海事业的英格兰与荷兰两国起了重要的作用。波特兰海图多半以羊皮纸绘制，图中描绘了海岸线和港口的特征。当时的船只比现在要来的小，遭遇暴风雨时必须驶入港口或峡湾内避难，另外也因为常常必须拖上沙滩进行维修的缘故，所以有关海岸线的情报是非常重要的。因此对于在海上航行的人来说除了港口，峡湾和沙滩等处都是非常重要的。
大部分的波特兰海图会画上放射状的直线，这是以交会的中心点来表示划分出的32个方位。看起来与日后海图或地图上的罗盘图十分相似。
波特兰海图是将航海日志的正确记述与概念性的TO地图的装饰性插画组合后的产物。由于写实描绘了海岸线的样貌，被当时的航海家拿来实际使用于航海上。
波特兰海图没有考虑到地表是个球面。因此在横渡没有岛屿海岸的广大洋面时派不上用场。反之，由于良好地纪录了海岸线的特征，特别是在地中海、黑海、红海等较狭小的水域航行时非常方便。
现存最古老的波特兰海图是1296年间的Carta Pisana 。此外，地图师 Angelino Dulcert在1339年也制作过波特兰海图。
