《三国演义》第七十二回“诸葛亮智取汉中，曹阿瞒兵退斜谷”写道:魏将徐晃不听王平苦谏，率军渡汉水，被蜀将赵云、黄忠击败。徐晃退回寨中。却迁怒于王平，想杀他，王平当夜放火烧营，投了刘备。
曹操听后非常愤怒，亲自率领大军来夺汉军营寨接连两日挑战，蜀营一人不出。而到深夜,诸葛亮巧妙地应用引起敌人怀疑的计策:放炮击鼓，佯装劫营。搞得曹军不会安心睡觉，一连三夜，夜夜如此，曹操没有办法只好拔寨退兵三十里。
接着，诸葛亮又让张飞、魏延分兵两路，断了曹军粮道。这下激怒了曹操，便摆下阵势，要与刘备决战。
没斗几个回合，刘备派的人佯装被打败就逃，曹操带领军队追赶。这时蜀兵营中四声炮响，号角齐鸣。曹操恐怕有埋伏，急忙命令退兵，曹兵又败了。
曹操刚刚退回关中，还没来的及喘气，蜀兵已赶到城下，东门放火，西门呐喊，南门放箭，北门擂鼓。曹操吓得灵魂出壳，急忙丢掉城池就逃。
曹操正逃之间，忽然三路蜀兵杀来，曹军大败。曹操夺路而逃，十分狼狈。
刚逃到斜谷界口，却见前面尘土飞扬。又有一路兵马呼喊而来。曹操惊呼：“这如果是伏兵，我死定了!”走近才发现是自己的次子曹彰来救，曹操这才放下心。
在曹操的几个儿子中，曹彰小时候就善于骑马射箭，力气也很大，能空手与猛兽搏斗。
有一次，曹操对他说:“你不愿意攻读经史，只知道玩弓骑马，那可是匹夫之勇，很难成就大事业呀!”曹彰却回答:“大丈夫当率兵数万，驰骋疆场，威震天下，怎么能捧着书本死记硬背呢!”
曹操又问他:“当将军，应该怎样去做?”曹彰回答说:“披坚执锐，临难不顾，身先士卒。”意思是:身为将帅，作战时应当身披铠甲，手执利刃，不怕危险，冲在士兵的前面，给土兵做出榜样。曹操听了这番议论，心里很高兴。
建安二十三年(公元218年)，代郡的乌桓叛乱，曹操立即命令儿子率五万兵马前去讨伐。曹彰按照自己一向的观点治军为将，在战斗中冲杀在前，大大鼓舞了士气，很快就平定了北方的叛乱。
眼下，曹操被儿子救下，非常高兴。回到营寨，设宴为儿子庆功，并整顿兵马，准备和刘备再战。
小朋友们，故事讲完了。成语“身先士卒”出自《史记·淮南衡山列传》：“当敌勇敢，常为士卒先。”意思是作战时将领亲自带头，冲在士兵前面。“身先士卒”现在也用来比喻领导带头，走在群众前面。
故事中曹操的儿子曹彰打仗时，总是亲自带头，冲在士兵们的前面，正是他身先士卒，才取得了一个又一个的胜利。故事告诉我们：大家一起做事情时，身为领头人只要身先士卒，就能把事情做好。
