曾经一段时间，一部分文化名流——包括鲁迅在内，主张废除汉字，主张使用拉丁字母。中国是一个地域辽阔的国家，不同地域之间操不同的方言，而且区别很大。有时候，两个操不同方言的人在一起如果不借助汉字甚至无法交流。如果废除汉字，那会是个什么结果？
历史不能假设。但是，世界上还真有这么一个民族，他们是唯一一个说汉语但是不用汉字的族群，他们就是东干人。但是这个族群不在中国境内，而是分布在东亚地区。
1942年，苏联使用“东干”一词命名一支从我国甘肃和陕西境内迁移到中亚的回族后裔。于是，这个族群有了正式的名字。
现今主要分布在吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦，另有少数分布在蒙古、乌兹别克斯坦和俄罗斯境内，约有10万人左右。
这些人大约是在清代晚期从中国境内迁徙到中亚地区。
清同治年间，陕甘地区的回族企图趁清政府腐朽软弱、地方动乱的机会，在西北地区发动武装暴乱，建立伊斯兰教国家。暴乱失败后，这些回族从中国逃亡至中亚。这其中有两次较大的迁徙。
一次是回族人白彦虎于1862年至1870年以“反清保回”为口号发动的变乱，此次变乱被左宗棠击溃，其中一支回军便窜逃至当时俄国七河地区；另外一次是，十九世纪八十年代俄国将其侵占的伊犁地区交还中国，大批回族人陆续迁入俄国境内。这两次迁徙近万余人。
这些东干人说的是甘肃一带的汉语方言，原本他们大多数人生活在社会底层，文盲居多，很少人能写汉字。他们就成了会说方言但不会写汉字的人群。
1926年，当时的苏联官方用拉丁字母为东干人制订出了“东干文”。1928年和1932年两次进行修订。之后，根据斯大林指示，强制将东干文改用俄文字母，即用斯拉夫字母代替拉丁字母。从此以后，东干人成为世界上唯一使用汉语但不用汉字的族群。
