公孙丑篇：侧隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。
孟子对自己的学生公孙丑说，人人都有恻隐之心，并用看到小孩不小心掉进井里本能反应去救援的条件反射动作举例说明了这一理论。告诉人们儒家所提倡的人之初性本善是完全正确的，也是最基本的人性，恻隐之心是人的良知良能。
孟子说通过这一个现象，你应该明白如何去看待认了吧？
原文：
由是观之，无侧隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。侧隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也，有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君也。凡有四端於我者，知皆扩而充之矣。若火之始然，泉之始达，苟能充之，足以保四海，苟不充之，不足以事父母。
由此看来，可以得出一个结论，没有恻隐之心的人，就不是人；没有羞耻心的也不是人；没有谦虚恭敬心的也不是人；没有是非公理心的也不能算人。因为有同情心和恻隐之心是仁的开始；有羞耻心是义的开始；有谦虚恭敬心是礼的开始；有是非公理正直心是智慧的开始，连仁义礼智基本道德都没有怎么能算是人呢！
人有了这四种美德之心，就像人有了四肢，才算个完整的人。如果你说这四种美德对你没用，那你是自暴自弃自我作贱；如果你说这四种美德对你的君王没用，那你是在谋害君王，明知其有利有义，你却不去维护争取那不是作贱作死嘛！《弟子规》上说“损友来益友却”，你这就是十足的损友。
凡是有这四种美好发心和美好德行的人，都知道去扩充它，发扬它，让它去帮助更多的人，让它像火苗开始燃烧，像泉水开始流淌，星星之火可以燎原，滴水可以成海。如果能这样发扬光大这种仁义礼智美德，足可以保天下安定。可是如果我们丢掉了这种传统美德，不能使它越来越丰富圆满，那就连赡养父母老人都难。
孟子用人看到小孩掉井里不由自主就想去救的心理本能反应，和仁义礼智的四种发心之源，来论述了人人都有恻隐之心，人之初性本善，只要教育的好，人人都可成圣成贤，问题是“五讲四美”不能忘：讲文明，讲礼貌，讲卫生，讲秩序，讲道德；心灵美，语言美，行为美，环境美。
孟子这次提出的四美是更高层次的美，要想培养仁义礼智这四种美德，就首先要有同情心、羞耻心、恭敬心和正直心。发心善恶是行为好坏的基因，事情的成败，起心动念已然决定。
