石鼓书院，坐落在湖南雁城衡阳城区的湘江、蒸水、耒水三水交汇的石鼓山，被称为湖湘文化发源地和湖南第一胜地。书院始建于唐元和五年（公元806年~公元820），迄今已有1200余年历史。
唐代处士李宽步李泌后尘奔南岳而来，见石鼓山林木葱郁，湘江、蒸水、耒水三江环绕，遂结庐读书其上，创建中国古代最早的书院，是谓石鼓书院之始建，宋太宗赵光义赐名“石鼓书院”。
北宋至道三年（公元997年），衡州人李士真拓展其院，作为衡州学者讲学之所。北宋宋景祐二年（公元1035年），宋仁宗赐额“石鼓书院”，与应天书院、白鹿洞书院、岳麓书院并称全国四大书院。
石鼓书院在1944年7月的衡阳保卫战中毁于日军炮火。现在我们所看到的石鼓书院，是2006年衡阳市人民政府恢复清代格局重建的。按修旧如旧的原则 ，恢复了书院讲学、藏书、祭祀三大功能。
整个建筑群为白墙黛瓦深色柱，庄重、古朴、典雅。布局为中轴对称，院内布置了禹碑亭、山门、书舍、武侯祠、李忠节公祠、大观楼、合江亭，并举办“千年学府，石鼓胜迹”陈列，展示石鼓书院的历史风貌、文化沉淀和骄人业绩，再现千年学府雄姿。
石鼓书院总面积4000余平方米，三面环水、四面凭虚、地理位置独特，风光秀丽绝美，绿树成荫，亭台楼阁，飞檐翘角，江面帆影涟涟，渔歌唱晚，自古有“石鼓江山锦绣华”之美誉，是衡州八景之一。
从石鼓广场入口往东北方向前行，经过石鼓书院七贤士塑像，再往前100多米，即来到石鼓书院的入口。首先映入眼帘的是禹碑亭，亭内树立一块复制的禹王碑。
相传黄帝的玄孙大禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，九过家门而不入，经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。
因为治水有功，舜禅位与禹，而禹也由此建立了夏朝，成为了中国历史上第一个朝代的天子，人也称他为夏禹，并立有禹王碑。
禹王碑的历史记载最早可以追溯到唐代，也就是见于唐代韩愈、刘禹锡的诗作。宋代时期，何致游南岳衡山，遇樵夫导引至藏碑处，始摹碑文，禹王碑高1.84m，宽1.4m，9行，每行9字，末行空4字，计77字。
也正是这77个字吸引了古今中外无数人到此游览解读，中国古文字大师、甲骨文的集大成者郭沫若先生曾试图解读这77字，但研究了3年，只能解读其中的3个字，而且这3个字还不一定真的是郭沫若解读的。
连甲骨文大师郭沫若都解读不出来，世界上估计也无人能解读。不过，在石鼓书院的禹碑亭的顶部却刊载了明朝杨慎77个字的《禹碑释文》，不知是否真是碑文愿意，无从考究。
穿过禹碑亭，拾级而上，就进入石鼓书院的大门。大门上方有金光闪闪的“石鼓书院”四个大字，院内绿树成荫，环境幽静。进入大门，在右侧靠近湘江一边有一个石鼓屹立坪中。据传北魏郦道元称“（鼓）高六尺……鼓鸣则土有兵革之事。”后卢龙推石鼓入于石鼓山前深潭。现在看到的石鼓高3米，直径1.6米，是1965年建石鼓公园时凿制的，这也是石鼓书院的标志。
在石鼓的左边再拾级而上，左边是李忠节公祠，右边是武侯祠。再往山上行，就来到了石鼓山顶的大观楼前坪。大观楼前坪正中立有孔子的塑像，塑像背后就是两层楼的大观楼。大观楼雄伟壮观，气势非凡。
通过大观楼侧面的过道再往前行，望江亭就在眼前 。由于望江亭前坪树木高大，遮挡了望江亭的大部分面积，走近一些也只能勉强看到亭顶上的“望江亭”三个金黄的大字。走近才知道，整个望江亭有三层，一层低于山顶面朝湘江之北，是一间讲堂。二楼是过厅，三楼是观景台。
站在望江亭的三楼观景台上，就好像站在一艘行驶的大舰上，可看到三面都水，左边是蒸水河，右边是湘江，前方是蒸水与湘江的交汇处，再前方几百米又是耒水到湘江的入口。湘江之下还有新修建的过江遂道，东岸就是京广铁路大动脉，火车川流不息。
站在窗前往北望去，视野特别开阔，眼前是一望无际的水面，滔滔江水奔流不息、一路向北的湘江，滚滚向前，由于近期雨水不停，湘江的水没有平时洁净，水面还浮有一些杂草杂物。前方约500米处的江边屹立着来雁古塔，三江六岸高楼林立，秀美风光尽收眼底。
坐在石鼓江山望江亭楼上，环境优雅，也是这座古老城市闹中取静的地方，真是个读书做学问的好地方，难怪历代有这么些人都来石鼓书院或讲学或求学或游览。
据有关史料记载显示，石鼓书院这座历经唐、宋、元、明、清、民国、共和国七朝的千年学府，书院屡经扩建修葺，苏轼、周敦颐、朱熹、张栻、程洵、郑向、湛若水、叶钊、邹守益、茅坤、旷敏本、赵大洲、林学易、王敬所、蔡汝南、胡东山、李同野、罗近隐、王闿运、曾熙等人在此执教。
在衡阳培育了王居仁、夏汝弼、管嗣裘、邹统鲁、朱炳如、伍定相、曾朝节、陈宗契、王夫之、曾国藩、彭玉麟、彭述、杨度、齐白石等一大批对中国历史产生重大影响的名人。
还有罗含、郦道元、齐映、宇文炫、杜甫、吕温、韩愈、柳宗元、刘禹锡、范成大 、辛弃疾、文天祥、徐霞客等接踵至此，或讲学授徒，或赋诗作记 ，或题壁刻碑，或寻幽揽胜，其状蔚为壮观。
在石鼓广场靠近湘江边有一块长200 余米、高约3米的墙上，刊载着刻有各个时期的名人为石鼓书院撰写的诗词或重建赋辞等，也记录了石鼓书院的发展历史，更见证了石鼓书院这所千年学府的历史地位。
如今，石鼓书院是国家级4A景区，更加焕发出勃勃生机，彰显其独特的书院文化魅力。每日前来参观游览的国内外游客络绎不绝，千年学府流传的湖湘文化，也随着游客走出湖南，走向全国，走向世界。
