太阳还没升起，黑莓掌已经展开拂晓狩猎活动。栗尾的武士命名仪式没过几天，树叶就开始转黄，尽管已经一个多月没下雨了，落叶季的第一道寒气还是弥漫在森林中。年轻的武士们穿过沾满露水的长草，忍不住打起哆嗦来。灌木丛间结起灰色的蜘蛛网，空气中充满潮湿的树叶气息，清晨鸟儿的叽喳叫声掩盖了众猫轻盈的脚步声。

　　亮心的哥哥刺掌在前方带路，他突然停下脚步，回头看看黑莓掌和蜡毛。“火星命令我们去巡查蛇岩。”他说，“小心那些蝰蛇！天气变热以来，他们的数量越来越多。”

　　黑莓掌本能地伸出爪子。蝰蛇还躲在岩缝里，等到太阳一出来，温度升高，他们就会爬出洞穴。要是不小心被他们的毒牙咬上一口，就算有巫医在身旁也没用。

　　没走多远，黑莓掌便听见身后传来一阵声响，树丛里好像有动静。他停下脚步，回头张望有没有猎物的踪迹，可是他什么也没看见。又过了一会儿，他突然想到：厚重的蕨叶丛怎么会在无风的情况下摇摆呢？他努力嗅闻空气，大口吸气再吐气，然后轻叹一声。

　　“出来吧，鼠爪！”他喵声说道。

　　沉默了一会儿。蕨叶丛再度骚动起来，之后，一只暗姜色的母猫从蕨叶丛中走出来，碧绿色的眼睛带着不服输的神情。

　　“怎么回事？”刺掌和蜡毛同时走近黑莓掌。

　　黑莓掌用尾巴指了指那个学徒。“我听见后面有动静。”他回答，“她大概是从营地一路跟来的。”

　　“不要说得我好像不该在这里似的！”鼠爪大声抗议。

　　“你本来就不该在这里！”黑莓掌回嘴。只要鼠爪一开口，他就觉得浑身不对劲。

　　“你们两个都别吵！”刺掌吼了一声，“你们都不是小猫了。鼠爪，你来这里做什么？有谁托你来传话吗？”

　　“如果是来传话，她就不会鬼鬼祟祟地躲在蕨叶丛里。”黑莓掌忍不住说道。

　　“没有，没有谁托我。”鼠爪怨恨地瞪着黑莓掌，喵了一声。她用脚爪刨着地上的青草，“我想和你们一起去，我很久没有参加巡逻了。”

　　“所以，你没有得到允许就跑了出来？”刺掌问，“尘毛知道你来这里吗？”

　　“不知道啦。”鼠爪承认，“他昨晚本来答应训练我的，可是，大家都知道，他现在整天待在育婴室里陪香薇云和他们的小猫。”

　　“早就结束了。”蜡毛喵了一声，“只陪到小猫睁开眼睛。鼠爪，万一尘毛在找你，你就要倒大霉了。”

　　“你最好马上回去。”刺掌作出决定。

　　鼠爪眼中涌现怒意，她往前跨出一大步，与刺掌面对面：“你又不是我的老师，凭什么命令我！”

　　刺掌努力压住脾气，但鼻孔好像要喷出火来。黑莓掌忍不住要佩服他的克制力。如果鼠爪敢这样对他说话，他早用爪子朝她耳朵扫过去了。

　　鼠爪也觉得自己太过分了。“刺掌，对不起！”她喵了一声，“可是，我真的好几天没参加巡逻了，让我加入吧！”

　　刺掌与蜡毛、黑莓掌互相交换了一个眼神。“好吧，”他说，“万一你被尘毛处罚，可别怪我！”

　　鼠爪高兴得跳起来：“谢谢你，刺掌！我们要去哪儿？在找什么特别的东西吗？会遇到麻烦吗？”

　　黑莓掌嗖地挥出尾巴，要她闭嘴。“蛇岩。”他回答，“会不会遇到麻烦，就看我们的本事了。”

　　“而且要小心蝰蛇。”黑莓掌又补上一句。

　　“这我早就知道啦！”鼠爪马上顶嘴。

　　“我们必须保持安静。”刺掌叮咛她，“我不想再听见你们两个叽叽喳喳的，除非是向我报告什么事。”

　　鼠爪本想顶嘴，但想到他刚才说的话，赶紧点头同意。

　　巡逻队再次出发。黑莓掌不得不承认，现在的鼠爪的确有一套。她表现得体，一路静静地跟在队伍后面，矮树丛里的任何声响都逃不过她的眼睛和耳朵。

　　等到四只猫从树林里走出来，看见眼前平滑圆润的蛇岩时，太阳已经高挂天空了。蛇岩下有一处幽黑的洞穴，是以前野狗群藏身的地方。黑莓掌打了个冷战，他记得，他的父亲虎星曾试图把这群嗜血的动物引到雷族的营地，以报复他以往的同族伙伴。

　　鼠爪注意到他的表情。“你怕蝰蛇啊？”她故意调侃他。

　　“当然怕啊，”黑莓掌回答，“你也应该怕。”

　　“随你怎么说。”她耸耸肩，“搞不好他们更怕我们。”

　　黑莓掌来不及阻止鼠爪，鼠爪已经冲进空地，显然想把鼻子伸进那个洞穴里。

　　“等等！”刺掌的声音及时阻止了她，“难道尘毛没教过你，在不确定有没有危险之前，我们绝不能鲁莽行事吗？”

　　鼠爪看起来很难为情：“有啊，教过。”

　　“那你最好听他的话。”刺掌走到学徒身旁，“先闻一闻， ”他建议，“看你能嗅到什么。”

　　年轻的母猫扬起头，努力将清晨的空气吸进嘴里。“有老鼠！”她开心地喵了一声，“我们可以狩猎吗？刺掌。”

　　“再等一下，”武士回答她，“现在要专心地闻。”

　　鼠爪又在空气中嗅闻：“雷鬼路就在那里——”她挥舞尾巴，“有一只两脚兽带着一条狗，不过有尿骚味。”她最后说：“我猜他们昨天来过这里。”

　　“非常好。”刺掌听起来很满意，鼠爪开心地扬起尾巴。

　　“但还有别的东西，”她继续说下去，“气味很难闻，我从来没闻过。”

　　黑莓掌也抬起头嗅闻，他马上认出鼠爪说的那个气味：很陌生，但似曾相识。“是獾！”他喵了一声。

　　刺掌点头：“没错，看来他搬到野狗以前住的洞穴里了。”

　　蜡毛抱怨道：“今天运气真背！”

　　“为什么啊？”鼠爪问，“獾长什么样子？他们很难对付吗？”

　　“很难对付！”黑莓掌大吼一声，“他是我们的敌人，一看到你就会把你宰了。”

　　鼠爪的眼睛睁得很大，不过她的惊讶甚于惊恐。

　　蜡毛小心翼翼地接近那个幽黑的洞，一面嗅闻，一面往里面探视。“里面暗得什么都看不到。”他说，“我想獾不在洞里。”

　　他刚说完，黑莓掌又闻到那股气味，而且这次更强烈，好像是从他们身后飘过来的。他跳起来，转过身，只见一个脸上布满条纹的尖嘴兽出现在树干后方。他巨大的脚掌压扁了地上的青草，还不断用鼻头嗅闻地面，朝这边走了过来。

　　“小心！”黑莓掌大喊，身上每根毛发都惊恐地竖起来。他从没和獾这么接近过，只能迅速转身，冲向空地。“鼠爪，快跑！”

　　黑莓掌一发出警告，蜡毛便藏进矮树丛里，刺掌也立即跳到树上，只有鼠爪还愣在原地，直望着那只怪兽。

　　“这里，鼠爪！”刺掌大喊。

　　可是，她还在犹豫。黑莓掌只好冲回去，把她往树林里推：“快跑！”

　　鼠爪惊惧的绿色眼眸一瞬间与黑莓掌交会。獾缓慢移动着笨重的身躯，仿佛闻到有猫入侵的气味，他的小眼睛射出凌厉的光芒。鼠爪冲到空地边缘，纵身跳上离她最近的那棵树，然后伸出爪子，紧紧攀住最靠近地面的树枝，暗姜色的毛发全竖了起来。

　　黑莓掌跟着她，也紧抓树枝不放。树下的獾笨拙地来回走动，好像搞不清楚猫都跑哪儿去了，黑白相间的头邪恶地摇来晃去。黑莓掌知道獾的视力好，所以多半是趁天黑的时候才出来猎食。显然，这只獾刚吃了一顿虫子大餐，正准备回家。

　　“他会吃我们吗？”鼠爪气喘吁吁地问。

　　“不会。”黑莓掌回答，试图镇定下来，“狐狸追杀我们是想吃掉我们；但獾追杀我们，只是因为你挡住了他的去路。我们虽然不是他的猎物，但他也不允许有闯入者进入他的地盘。你刚刚为什么站在那里不动？”

　　“我从没见过獾，想看清楚一点儿。尘毛说我们应该多尝试新鲜事物。”

　　“包括被生吞活剥吗？”黑莓掌冷冷地回答。鼠爪这次竟然没有回嘴。

　　黑莓掌一边说话，一边紧盯着树下那只怪兽。他总算松了口气，因为那只獾已经放弃搜寻，往洞穴走去。他笨拙地将身体挤进窄小的洞穴里，慢慢消失不见。

　　刺掌从避难的树上跳下来。“这次真的太靠近了。”刚从树上爬下来的黑莓掌和鼠爪走近他时，他这么说。“咦，蜡毛呢？”

　　“我在这儿。”蜡毛浅灰色的头从荆棘丛里探了出来，“他会不会是去年冬天杀死柳带的那只獾？”

　　“也许吧。”刺掌回答，“自从云尾和鼠毛把他赶出营地后，就不知道他去哪儿了。”

　　黑莓掌突然一阵伤感，他想起了那只银灰色的母猫。柳带是栗尾、烟毛和雨须的母亲，却看不到自己的孩子当上了武士。

　　“我们该怎么对付他？”鼠爪一头热地说，“我们是不是应该杀进洞里，把他宰了？四比一，应该不难吧！”

　　黑莓掌皱着脸。刺掌则闭上眼睛，过了好一会儿才开口：“鼠爪，绝对不能走进獾或狐狸的巢穴里，他们会马上进攻，你根本没有足够的空间反击，而且连自己在做什么都看不见。”

　　“可是——”

　　“不行就是不行！我们回营地报告，看看火星决定怎么做。”

　　他不等鼠爪回答，转头就走，蜡毛则跟着他，只有鼠爪还留在原地不动。

　　“我们应该对付得了他。”她忍不住发起牢骚，一直盯着那个洞口，“我可以把他引出来，然后——”

　　“然后他就一掌打死你，我们还是回去跟火星报告吧。”黑莓掌嘲讽地说，“你想我们该怎么说呢？‘对不起，火星，我们不小心害你的女儿被獾宰了。’他肯定会剥了我们的皮。反正遇到獾准没好事，就这么简单！”

　　“你等着看好了，火星才不会什么也不做，让獾在雷族的地盘上撒野。”鼠爪骄傲地扬起尾巴，钻进树丛，跟在蜡毛和刺掌的后面走了。

　　黑莓掌翻了个白眼，喃喃说道：“伟大的星族啊！”然后跟了上去。

　　黑莓掌穿过金雀花通道，走进营地空地时，第一个看到的是尘毛。这只黑棕色虎斑猫正在学徒巢穴外来回踱步，尾巴焦急地甩来甩去。另外两个学徒——蛛爪和白爪，则缩在蕨叶丛的阴影里，忧虑地望着他。

　　尘毛一见到鼠爪，就立刻穿过空地，大步朝她走来。

　　“呃，惨了。”鼠爪喃喃自语。

　　“怎么样？”虎斑武士冷冷地开口了。黑莓掌缩了一下，他很清楚尘毛的坏脾气。事实上，就连尖酸刻薄的云尾也不敢惹他。

　　“你打算怎么解释，你跑到哪儿去了？”尘毛生气地问。

　　鼠爪勇敢地看着他，声音却在发抖：“我去巡逻了，尘毛。”

　　“哦，巡逻！谁命令你去的？灰条还是火星？”

　　“没有谁命令我，可是我想——”

　　“不，你才没有想。”尘毛的声音很严厉，“我告诉过你，我们今天开始训练。鼠毛和蕨毛都带着他们的学徒到沙坑去练习打斗技巧了。我们本来可以和他们一起去，可是你不在。你知不知道每只猫都把营地搜了一遍，全为了找你！”

　　鼠爪摇摇头，前掌在地上磨蹭。

　　“结果找不到你，火星只好组织了一支巡逻队去外面找。你有没有碰到他？”

　　她又摇摇头。黑莓掌知道清晨的露水很重，气味很难追踪。

　　“你的族长应该去做更重要的事，而不是去找一个不听话的学徒！”尘毛继续骂道，“黑莓掌，你为什么让她跟你去？”

　　“对不起，尘毛。”黑莓掌抱歉地回答，“我觉得把她留在身边，总比她在树林里乱闯安全得多。”

　　尘毛冷冷地哼了一声：“这倒是真的。”

　　“我们现在还是可以去训练啊。”鼠爪提议。

　　“不去了。除非你先学会什么是学徒的本分，否则什么训练也没有。”尘毛停了一下，“今天，你去照顾那些长老吧！记得要让他们吃饱，还要帮他们整理床铺，捉身上的虱子。”他眯着眼睛继续说，“我相信，炭毛一定会帮你准备很多老鼠胆汁。”

　　鼠爪惊恐地瞪大眼睛：“呃，好恶心！”

　　“你还站在这里做什么？”

　　年轻的学徒还在盯着他看，以为他在开玩笑，没想到尘毛的表情始终没变。她只好迅速转身，飞快地穿过空地，往长老巢穴跑去。

　　“既然火星出去找鼠爪了，那我们只好等他回来，再报告獾的事情。”刺掌说。

　　“獾？什么獾？”尘毛问道。

　　趁刺掌和蜡毛讲述蛇岩里发生的事时，黑莓掌连忙穿过空地，在长老巢穴前赶上鼠爪。

　　“你要做什么？”鼠爪不高兴地说。

　　“别生气，”黑莓掌喵了一声。他还是忍不住要同情鼠爪，虽然她的确应该为私自离营接受惩罚。

　　“我可以帮你一起照顾长老，如果你愿意的话。”黑莓掌继续说。

　　鼠爪正打算将他的话顶回去，但仔细想想之后，嘴里没好气地嘟囔：“也好，谢啦！”

　　“你去拿老鼠胆汁，我来铺床。”鼠爪故意张大眼睛，用一种迷人的表情说，“难道你不能帮忙去拿老鼠胆汁吗？”

　　“不能，这是尘毛特别交代给你的事，你以为他不会跑来检查吗？”黑莓掌坚定地说。

　　鼠爪耸耸肩：“问问罢了。”她轻弹尾巴，大步走去。

　　黑莓掌朝横亘在草地上的一根烧得只剩外壳的倒木走去，那里就是长老巢穴。他现在还闻得到，一年前大火肆虐营地时留下的呛鼻气味。当时，他只是一只小猫。如今，树干周围已经重新长出了青翠的绿草，又厚又软，非常适合退休的长老们在这里安居休养。

　　他继续穿过草地，看见长老们正躺在小小的空地上晒太阳。雷族最年长的长老斑尾，正蜷伏着身子打瞌睡，玳瑁色的毛发随着她每次的呼吸而上下起伏；依然漂亮的白色猫后霜毛则躺在草地上，懒洋洋地捉弄一只甲虫；纹尾和长尾好像在聊天。看着长尾，黑莓掌难免有些同情他。长尾是一只淡色苍白的虎斑公猫，年纪还轻，只是视力越来越差，无法再胜任狩猎和作战任务。

　　“嗨，黑莓掌！”长尾转过头，看见黑莓掌走进空地。因为闻到新的气味，他的爪子不由自主地张开，“有什么事吗？”

　　“我来帮鼠爪的忙。”黑莓掌解释，“尘毛要她过来照顾你们。”

　　纹尾发出刺耳的笑声：“我听说她失踪了，整个营地都被翻了过来。我早就猜到她一定是自己跑出去了。”

　　“她跑去加入了晨间巡逻队。”黑莓掌喵声回答。

　　他还没来得及多说什么，便听见草地上传来猫的脚步声，是鼠爪回来了。她叼着一根树枝，树枝底下挂着一捆浸泡过老鼠胆汁的青苔。闻到苦味，黑莓掌不禁皱起鼻子。

　　“好吧，谁身上长虱子了？”鼠爪叼着树枝，咕哝着问。

　　“不是应该由你来帮他们检查吗？”黑莓掌指正她。

　　鼠爪瞪了他一眼。

　　“你可以先从我开始。”霜毛提议，“我肩膀上有一只，可是我够不着。”

　　鼠爪踱到那只母猫身边，用前掌翻开她的白毛。当她找到虱子时，忍不住有些嫌恶地嘀咕了一声，随后叼起湿淋淋的青苔沾了那个部位一下，虱子马上跳了出来。显然，虱子也像猫一样厌恶老鼠胆汁的味道，黑莓掌想。

　　“别难过，年轻人。”当鼠爪在霜毛身上继续翻找虱子时，纹尾对她喵了一声，“你父亲做学徒时，也像你一样常常被处罚。即便他当上了武士，也老爱闯祸。我从没见过像他那么爱闯祸的猫，可是，你看看他现在的成就。”

　　鼠爪转头看着这位长老，绿色眼睛里闪着光，显然想听更多的故事。

　　“好吧！”纹尾调整好自己的坐姿，又开口说道，“有一次，火星和灰条被逮到，他们竟然把雷族的猎物送给河族猫……”

　　黑莓掌早就听过这个故事了，于是，他开始清理长老们的床铺。他把旧的青苔全部卷成一团，再搬到空地上。这时，他瞥见火星从金雀花通道走出来，身后跟着沙风和云尾。黑莓掌连忙穿过空地，跑去见他。

　　“感谢星族保佑，鼠爪没事。”黑莓掌走近他们，听见火星说，“她迟早会惹出大麻烦的。”

　　“她现在惹的麻烦就很大了。”沙风生气地说，“你看我待会儿怎么处罚她。”

　　“尘毛已经惩罚她了。”刺掌消遣地说，“他派鼠爪去照顾长老。”

　　火星点头：“那很好。”

　　“还有一件事。”刺掌继续说，“我们在蛇岩发现一只獾，他就躲在以前野狗住的洞穴里。”

　　“他可能就是杀死柳带的那只獾。”黑莓掌放下那捆青苔，加入他们的谈话，“以前在森林里，我从没见过獾的踪影。”

　　云尾大吼一声：“最好真的是他，说什么我都要用爪子戳死那个畜生！”

　　火星转头看看他：“没有我的命令，不准轻举妄动。”他停了一会儿，又说，“我们先观察一阵子。把话传下去，暂时不要去蛇岩那边狩猎。运气好的话，那只獾会在冬天之前离开，因为那时候猎物会变少。”

　　“那还不如等野猪会飞了再说。”云尾不满地顶了回去，他从黑莓掌身边经过，朝武士巢穴走去，“獾和猫势不两立，没什么好说的。”