沈复若没留下《浮生六记》文稿，我们对他的印象或许只是语文课本中，那个将蚊虫作群鹤飞舞的率真孩童。亦无从得知 还有陈芸这样一位，让人无限怜惜的女子，从世间走过。
陈芸，字淑珍，是沈复舅家亲戚心馀先生的女儿，二人算是青梅竹马。书中描述的她是那样聪颖明慧，学说话时，仅听讲一遍《琵琶行》，便能背诵。
芸娘四岁时，父亲去世了，家中生活困顿。等她年龄稍长一些，女红十分娴熟，便为人做一些针线活补给家用。
后来，芸娘得了一册《琵琶行》，因能背诵，便一个字一个字对照着认，这才开始识字。渐渐刺绣之余通晓了吟咏。
沈复十三岁那年，随母亲去舅舅家，见到芸娘写的诗稿，读到那句“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”，不由赞叹她才思隽秀，之后心里竟念念不忘了。
他和同行的母亲说：“若为儿择妇，非淑姊不娶。”（因为陈芸比沈复大几个月，他们自幼以姐弟相称。）沈母也爱怜芸娘，便脱下手中的戒指作为定礼，和芸娘的母亲商量亲事，定了婚约。
芸娘生的眉清目秀，顾盼生辉，只是稍显清瘦。花烛之夕，见她清瘦如前，沈复问来，她才说已吃斋多年。暗自推算她吃斋时间，正是自己出水痘之日，沈复明了她这是在为自己祈福。
于是宽慰她道，我如今已经好了，淑姐可以开荤了。她眉目含情，微笑点头。当下二人并肩说笑，闲话往昔，如密友重逢一般。
新婚足月，沈复的先生催促他回学馆，芸娘温言劝勉他出发，帮忙整理行装，直到临行前才不舍叮嘱：“此去无人照料，要好生注意。”后来先生看着怏怏的沈复，体谅他的心情，布置好文题，让他回家去了。
沈复归家已至炎热之际，便带着芸娘去了沧浪亭避暑。那里是一座环水的小榭，有一棵老树生在窗边，枝繁叶茂，映得屋内都是一片清凉的绿意。
因为天热，芸娘放下女工刺绣的活计，与夫君一起读书和诗，品月评花，赌酒为乐。沈复感叹「人间之乐，无过于此」，赞芸娘为此生唯一知己。
情致天然的芸娘不爱珠花，却醉心书画，在女红家务之余，致力收集残书古卷，补编分类，乐此不疲。
不过说到芸娘的蕙质兰心，还不只体现在诗书上，她极善利用身边的平常之物，将日子过的别有一番情趣：
荷花朝开幕合，芸娘将茶叶用纱布包好置于花心，待第二日取来，煮天泉水泡茶，这样茶水便更具香韵。如此雅人深致，与《还珠格格》里紫薇采集荷叶露水泡茶，有异曲同工之妙。
他们家附近有个供奉洞庭湖君的庙宇，到了神君的诞辰，灯影约绰，暗香浮动，宛如龙宫夜宴，芸娘听说后很是心动，只是那时理教严苛，男女外出总要惹人闲话的。
她暗自惋惜，沈复就出了个让她女扮男装的主意，装扮好后又学男子作揖走路，如此一番，芸娘怕公婆知道怪罪，还是退却说不去了，最后是沈复硬拉着她出了门。一路游者如云，好不热闹。
一天，沈复感叹说：“可惜你是女子，若能变作男子，我们一起访名山胜迹，逍遥自在该多好啊！”芸娘说：“等到妾身白发苍苍时，我们就一起好好走走。”沈复说恐怕那时已经老得走不动了，陈芸道那今世不能，期以来世。
那年七夕沈复刻“愿生生世世为夫妇”图章二枚，沈复执阳文图章，陈芸执阴文图章，作往来书信之用。
同为情痴的二人，又请人画月老图，悬挂于室内，常焚香祭拜，祈求来生。可惜之后因种种变故，夫妇二人流离在外，画卷也不知所踪。
后来他们借住在老仆家，住处偏僻鄙陋。慧心的芸娘在墙壁遍糊白纸，顿时室内焕然一新，又在篱笆处种植菊花，待花开时赏花对诗，亦是安贫乐道。
邻居是一对以种菜为业的老夫妇，他俩见那园中蔬果可爱，芸娘感叹：以后若能在此处安家，遍植果蔬，夫君作画、妾身刺绣以家用，都不用到处走访名山了。
然而，世事总不尽如人意。芸娘生育一双儿女后，身体大不如前，她担心不能好好服侍沈复，就暗中筹划为他纳妾，岂料这竟成了更大祸事的开端。
芸娘相中的女子名叫憨园，是一位明艳动人、颇有才情的歌妓。她倾心与其交好，但憨园最终还是嫁于他人，芸娘因此忧愤，日益病重。
那时他们夫妇已独立门户，家境贫寒，不忍拖累家人，芸娘竟一直没有就医，还在刚能起身之际，加急绣出经书以补贴家用。后更是再度被逐出家门，与至亲骨肉生离，肝肠寸断。
那时幸得闺中姐妹伸出援手，沈复带着重病的芸娘前去投奔，在姐妹殷情款待下，芸娘身体逐渐康复，便不想多叨扰姐妹，随沈复去了他工作的地方。
夫妇俩一心想努力经营，以图早日与儿女重聚，不料适逢沈复职所裁员。芸娘一边安慰夫君，一边努力帮其周旋，但最终还是丢了生计，日子便又窘迫起来。第二年芸娘血疾复发。
说起沈复为人光明磊落，性格爽直不羁，善插花弄墨、把玩金石，喜好游览名山。昔日为富贵公子，如此闲情无可厚非；后落魄无依，依然如故。哪怕在芸娘重病之时，他也没有放下游玩，真让人无可奈何。
私心想沈复若能暂放下风花雪月的生活，担负起维持柴米的责任，芸娘或许就不会积劳成疾，以致数次重病，都只得硬撑不去医治。
举一个不当的例子，看《哆啦A梦》时，身边人都感动于大雄和哆啦A梦的友情，而我却在心疼被改写命运，嫁给大雄的静香……只是当事人甘之如饴，旁人也不好多作评价了。
他们夫妻数历困苦，依然情深如初。芸娘的血疾日益严重，自知时日无多的她，拉着沈复的手说：
“夫君如今不得公婆欢心，以致落魄漂泊，全是妾身的罪过，待妾身去后你快些回家。父母年事已高，愿你再续个德容兼备的女子，也好照顾父母和孩子，妾身死也瞑目了。”沈复闻言痛彻心扉，说绝不再续弦。
生命垂危之际芸娘仍在感叹“得夫如此，死而无憾”，口喊“来生……”怅然而逝。芸娘去世后，沈复借了十两银，再卖尽家中所有，才勉强将其下殓。
形单影只的沈复，卖画度日，静待家乡的消息，他时常去墓前悼念亡妻。后来历经坎坷的沈复作《浮生六记》，细述与爱妻的过往，和这如梦的一生。
