要能够正确运用正强化、负强化和惩罚，就必须能区分正强化、负强化、惩罚这三者的差异。
正强化是呈现能提高反映概率的刺激的过程。有机体自发做出某种反应，得到正强化物，那么此类反应发生的概率增加。正强化在塑造过程中，具有重要的作用。简言之就是通过呈现想要的愉快刺激来增强反应概率。比如：妈妈为了激励小明提高成绩，提出如果他期末考试进了全班前十名，就给他买他一直想要的电脑。
负强化是通过消除或中止厌恶、不愉快刺激来增强反应概率。比如：妈妈为了激励小明提高成绩，提出如果他期末考试进了全班前十名，就免去他每周末洗碗的任务
惩罚是当有机体做出某种反应后，呈现一个厌恶刺激，以消除或抑制此类反应发生的过程。根据刺激是呈现还是移除，可分为呈现性惩罚（呈现厌恶刺激）和移去性惩罚（取消愉悦刺激）比如：某同学不按时完成作业，老师对他进行了批评（呈现性惩罚）某同学不按时完成作业，老师就取消了他的体育课（移去性惩罚）
正强化 呈现刺激 增加负强化 撤销刺激 增加呈现性惩罚呈现厌恶刺激减少移去性惩罚取消愉悦刺激减少。在判断强化或惩罚的时候，第一步，先看行为反应概率是增加还是减少，增加是强化，减少是惩罚；第二步判断呈现或撤销。
我们老师和父母应该正确运用正负强化，运用合理的方式来进行小惩大戒。教育不能没有惩罚，但是惩罚不是目的。运用好正负强化，处理好奖励和惩罚的关系，有助于孩子用愤恨、报复、反叛、退缩来对待惩罚，产生偷偷摸摸做事的方式，自卑等心理。无论奖励还是惩罚都是一种外在控制，不能不用，但不能滥用，要科学结合，合理使用，效果会更好。
