小白菜本名毕秀姑，生于 1856 年，浙江省余杭县人，8岁时父亲去世，母亲带着她改嫁本县粮差喻敬天，毕秀姑容貌俏丽，又喜欢穿白衣绿裤，因此街坊邻居们都称她为“小白菜”。
17岁时，毕秀姑下嫁给相貌丑陋的豆腐店伙计葛品连为妻，婚后不久，两人租了杨乃武的一间房子居住，每月租金800文。
杨乃武生于1841年，是浙江余杭县的一个秀才，饱读诗书，为人正直，爱打抱不平，因同住一院，小白菜闲着无事便在杨家走动，杨家人便经常请她同桌吃饭，熟悉之后，杨乃武偶尔也教她识字读书。
这种情况没多久便引起街坊邻里的闲话，有人用“羊（杨）吃白菜”来形容两人之间有奸情，葛品连也起了疑心，但捉不住真凭实据，只好打骂小白菜出气，而素来看重名声的杨乃武也受不了，于是故意把房子租金涨到1000文，让葛品连夫妇难以承受，只好另找房子搬走。
一天，小白菜在街上碰到余杭知县刘锡彤的儿子刘子和，刘子和虽然已婚，却是个喜欢沾花惹草的好色之徒，他看小白菜天生美貌，便想尝试勾搭，遭到了小白菜的拒绝后，便怀恨在心。
同治12年（1873年），杨乃武参加乡试，中了浙江省第一百零四名举人。
同年的10月9日，小白菜丈夫葛品连身体不适请假回家，路过点心店时买了两个粉团吃，但只吃了一个便呕吐不止，他以为又得了流火疾，到家后让小白菜去买桂圆和东洋参煎服，可是服用后病情并未见好，反而更为加重，延至申时，葛品连气绝身亡。
葛品连死后，其母沈喻氏为之换衣，查看尸身时并无可疑迹象，但在第二天晚上，尸身的口鼻内有血水流出，听到此事的刘子和前来挑拨，说看样子恐怕是中毒身亡，沈喻氏本来就对儿媳心有不满，于是便在地保王林的陪伴下，向余杭县衙提交了要求验尸的呈词。
余杭县知县刘锡彤接下呈词，当即带领仵作和衙役前去验尸。本来试毒的银针要先用皂角水多次擦洗，但仵作沈祥是个新人，忙乱中忘了这一步，用未经皂角水擦洗的银针刺入尸体，结果银针变黑，且死者口鼻内有血水流出，身上有大泡十余个，沈祥便判断葛品连是中毒而死。
刘锡彤早就听说过“羊吃白菜”的传闻，本就怀疑小白菜串通杨乃武毒杀亲夫，而且他对爱打抱不平的杨乃武不满已久，一听是“中毒身亡”，当即派人把小白菜抓到县衙，逼她说出串通杨乃武毒害丈夫的实情。
小白菜大喊冤枉，声称杨乃武对葛小大的死并不知情，自己也没有毒死丈夫。但刘锡彤那里肯依，对其进行严刑逼供，在被拶刑夹手指、烧红的铁丝刺双乳、滚烫的锡水浇背等酷刑的折磨下，小白菜招认了和杨乃武串通毒害亲夫的供词。
刘锡彤得到小白菜的供词时，已是凌晨三更，但他仍立即派人前往抓捕杨乃武。被强行带到县衙的杨乃武一肚子火，他不但对小白菜所供矢口否认，而且明确表示案发时间他根本不在余杭，有大批亲友可为他作证，但刘锡彤不予采信，因杨乃武新科举人，不能动刑，刘锡彤便先将他押入大牢。
第二天一早，刘锡彤就向杭州知府陈鲁上报，请求革去杨乃武的举人功名，并安排小白菜与杨乃武当堂对质，小白菜惧怕再动刑，一口咬定原供属实，杨乃武气得破口大骂，言语冲撞，刘锡彤大发雷霆，也不管革除功名的批文还没下来，便用酷刑逼供杨乃武，杨乃武被屈打成招，承认是自己买砒霜给的小白菜，至于在那买的砒霜，他随口说了个爱仁堂药店“钱宝生”。
杨乃武和小白菜都已招供，刘锡彤大喜过望，他擅自将案卷的“口鼻流血”改成“七窍流血”；验尸未用皂角水擦拭银针，改为“已用皂角水擦洗，青黑不去”，连同杨乃武、小白菜及证人沈喻氏、王林等一同押往杭州府。
杭州知府陈鲁发现，刘锡彤审讯时并未传卖砒霜的证人钱宝生上堂，于是派人取证。不料刘锡彤一方面派人控制住钱宝生，一方面又派人给陈鲁行贿，希望能够维持原判。这时朝廷革去杨乃武举人身份的批文已经下来，陈鲁便判小白菜凌迟处死，杨乃武斩立决，上报浙江巡抚杨昌浚。
在此期间，杨乃武在狱中书写了自己被屈打成招的供辩，其妻杨詹氏和姐姐杨菊贞则在外为他奔走，找到了他杭州的好友姚士法。姚士法跟杨昌浚的首席师爷杨同瑞熟识，便去找他帮忙。
在杨同瑞的帮助下，浙江巡抚杨昌浚发觉案件诸多纰漏，本决定亲审此案。但余杭知县刘锡彤和杭州知府陈鲁一起向杨昌浚行贿，杨昌浚收了钱，为了自己的面子和保住下级官员的顶戴花翎，便不再提审此案，只将案卷原封不动的上交刑部。
杨昌浚的决定令师爷杨同瑞愤然离职，而浙江士绅听闻此事后对杨昌浚非常不满，红顶商人胡雪岩更是资助杨詹氏上京告状，杨詹氏通过族叔杨增生找到了刑部侍郎翁同龢，在翁同龢的努力周旋下，朝廷发下谕旨，要求将此案发回浙江重审。
浙江重审，就又是浙江巡抚杨昌浚审，为了摆脱干系，杨昌浚将此案交给湖州知府锡光、绍兴知府龚嘉俊、富阳知县许嘉德、黄岩知县陈宝善共同审理，这就是后来文艺作品中所描绘的“三堂会审”。
这次审讯没有动刑，杨乃武、小白菜双双翻供，不仅不承认串通毒害葛品连，更讲出历次严刑逼供之事；钱宝生也否认杨乃武买砒霜一事，弄得几个知府知县面面相觑，正不知如何处理时，同治皇帝驾崩，朝廷忙着新皇登基之事，案件便拖着没有结案。
1875年正月，年仅四岁的光绪皇帝即位，照例大赦天下，但杨乃武与小白菜因案情重大，惨违人伦，并且审而未结，因此不在特赦之列。
不久后，有御史给慈禧上了一份奏折，弹劾浙江巡抚杨昌浚有意拖延杨乃武与小白菜案，属于心怀不轨，想欺君罔上，很多浙江籍京官群起响应，逼得杨昌浚上书自辩。
慈禧为了平息愤怒，决定命新任的浙江学政胡瑞澜位钦差大臣复审此案，不料胡瑞澜虽通学术，却不懂刑名，加之与杨昌浚私交甚厚，他不但不去了解冤情，反而去找杨乃武和小白菜的供词破绽，并用“跪火砖”等酷刑对他俩日夜不间断地“熬审”，想尽办法替杨昌浚维持原判。
最后一堂，杨乃武的双腿、小白菜的十指都被夹断，二人画供时已气息奄奄，神志模糊，胡瑞澜让差役抓住两人的手在供词上按了手印，便上报刑部，一走了之，杨乃武此时彻底绝望，在狱中作联自挽:“举人变犯人，斯文扫地；学台充刑台，乃武归天。”
光绪元年十月，户部给事中边宝泉上奏慈禧，揭发胡润澜与杨昌浚素来较好，加上胡润澜是浙江学政，考评升迁都是巡抚杨昌浚说了算，因此胡瑞澜办理此案“外示严厉中存偏袒，官官相护嫌疑极大。”
案子发展到这个时候，已经变成了江浙派与两湖派官员的政治斗争。审理过这起案子的陈鲁、杨昌浚等人基本都是两湖籍官员，是曾国藩的湘军派系官僚，平时居功自傲，早就引起了江浙派官员的强烈不满。
因此杨乃武与小白菜一案，江浙派官员力主查个水落石出，而醇亲王也想趁机削弱湘军势力，决意替杨乃武和小白菜翻案，在他的帮助下。慈禧最终答应提京重审此案。
最终，此案形成了由刑部尚书主审、户部和礼部尚书陪审、醇亲王和刑部侍郎听审的会审局面。经审理证实：杨乃武和小白菜都受过酷刑，与杨昌浚具题、胡瑞澜上奏中所说的并无刑讯明显不符，且杨乃武和小白菜也都推翻了原先因奸谋毒的供述，但刑部认为仅凭这些也难以定案，决定将葛品连的尸棺运至北京海会寺，开棺验尸。
由于案件影响巨大，开棺验尸那天人山人海，经当时京城最有名望的仵作荀义、连顺查验，验得葛品连周身大小骨头均呈黄白色，并无中毒症状，是因病而死。当在场的刘锡彤以及仵作沈祥不得不认可了这个鉴定结论时，现场观众欢声雷动。
光绪三年（1877年）2月16日，刑部尚书皂保领衔上奏，详细介绍了案件经过，慈禧以光绪的名义发下谕旨，杨乃武小白菜案历时三年零四个月，终于以平反结束，两人无罪释放。
涉案的三百多名官员有一百多人被革职、充军或查办，杨昌浚、胡瑞澜、陈鲁等皆被革职，刘锡彤发配黑龙江充军，不准收赎，遇赦不赦，其子刘子和出海身死，不作处理，沈祥被判杖八十并徒二年。
这里要补充说明一下，浙江巡抚杨昌浚虽被革职，但第二年在左宗棠的推荐下，很快又被朝廷重新起用，而且担任的是正二品闽浙总督，比从二品浙江巡抚还升了一级。
而杨乃武与小白菜虽然得以洗刷冤屈，但杨乃武不知避嫌，并且在伸冤诉状中诬陷旁人以脱罪，被处杖一百，举人身份不予恢复。小白菜因不守妇道招致非议，被处杖八十。
光绪三年（1877年）2月底，杨乃武和小白菜终于走出了大牢重获自由，两人身心都备受折磨，杨乃武更是被官司拖的倾家荡产，出狱后他曾去上海《申报》做过短暂的工作，后来回到余杭种桑养蚕度日，日子渐渐好了起来，直至 1914 年病故，享年 74 岁。
小白菜回到余杭后，因为无亲无故，衣食无着，便出家做了尼姑，法名慧定，于1930 年圆寂，享年 75 岁。
由于这个案件非常出名，所以根据它改编拍摄的影视作品非常之多，从1930年开始，大陆，香港，台湾三地一共拍摄了十几部电影电视作品，比较近的有2006年霍思燕主演的电视剧《杨乃武与小白菜》，2012年李保田主演的《小白菜奇案》。
这些作品影响不大，道长基本都没看过，所以不予评论，道长想介绍的是拍于1994年的香港电影《满清十大酷刑》，该片是《九品芝麻官》的姐妹篇，都是由王晶导演，情节大同小异，唯一不同的是，《满清十大酷刑》是一部三级片。
《满清十大酷刑》的名字有点吓人，但其实并不血腥，王晶加入了很多搞笑，情色，女同等商业元素，想像力天马行空，其中有几段场景，至今仍为人津津乐道。
影片一开始，翁虹饰演的小白菜就被抓入衙门打板子，神情凄楚，我见犹怜，一个长镜头下来，玉臀初露的惊艳吊足了所有男人的胃口，接着吴启华饰演的杨乃武在房中与妻子一唱一合，“人生得意须尽欢，莫使娇躯空对月”，这段情色版《将进酒》的表演令人拍案叫绝。
