普遍意义上的婚姻自由是现在才有的事，在古代几乎没有自由可言的，尤其是在宋朝之后。一方面，婚姻讲究“父母之命，媒妁之言”，普通女子是没有选择权的；另一方面，受封建礼教影响，女子出嫁后，不论丈夫好坏，都要永远跟从。
其实，这种不自由，除了来自于家庭、社会，还会受到行政的干预。比如，女子到了年龄而不结婚，不仅家人要跟着遭殃，还有可能去坐牢。这要如何说起呢？
我们知道，男大当婚，女大当嫁。这个大到底是多大，在古代并没有统一的规定，但总体来看，女子的结婚年龄还是比较早的。
《周礼》规定，“男三十而娶，女二十而嫁”。二十是女子婚配年龄的上限，这说明在周代女子婚配的年龄要小的多。同时，《礼记》也规定，男女婚配的标准是男20岁、女15岁。历朝历代在这一基础上多有延续。如，唐代，男15岁、女13岁以上；明代，男16岁、女14岁以上；清代，男子16岁，女子14岁，达到结婚年龄。这是法律要求，女子初潮在12-14岁之间，这种规定还是有科学依据的。但从现存的各种资料来看，古代女子实际结婚年龄还要早些。
魏文帝曹丕的妻子甄夫人，至少在17岁之前，就已经嫁给了袁绍的次子袁熙。
南朝陈后主陈叔宝的妃子张丽华，十岁入宫便被临幸，于是便怀孕了。七年之后，张丽华为陈叔宝生下第四子陈深。
明太祖朱元璋打下天下后，也立下了一个规矩：让后世子孙从13至16岁未婚少女中选秀作为妃子和皇后。正是由于这种规定，明代后宫一批年轻的妃子悉数登场。
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既然历朝历代女子结婚很早，但凡事都有例外，如果碰到到了婚配年龄而未婚的女子怎么办呢？
对于这类女子，政府也有明确的规定，甚至将之上升到法律的高度去处理。一是罚款。汉惠帝时，女子超过最30岁还没有嫁人，就要处罚600文钱。二是坐牢。据《宋书·周朗传》所载“女子十五不嫁，家人坐之”，女子超过十五岁还未出嫁，家人就要跟着去坐牢。当然，因婚事而进监狱就得不偿失了，古代女子多待字闺中，大门不出，二门不迈，女子沦为剩女也绝非没有的事。
为了避免这种尴尬，政府还成立了官媒，由政府出面，组织各类活动，成人好事。总之，政府会想尽一切办法，催你去结婚，剩女几乎是不存在的，光棍也要少的多。
政府这样做，原因其实很好理解。古代人口是第一生产力，也是重要的战斗力，国家发展往往依赖人口，但古代医药条件差，平均寿命较短，婴儿夭折率高，用早婚早育来增加社会人口也是一种迫不得已的选择。
