乾隆皇帝在位的时候，朝中有个叫刘墉的大官。他聪明耿直，待人亲厚，北京城的百姓们都十分爱戴他。

刘墉在京城当官，却并不是土生土长的北京人，他的老家在山东。有一年，山东闹饥荒，一个姓王的老汉走投无路到京城投奔刘墉。宅心仁厚的刘墉见他孤苦伶仃，便给了他一份差事让他在府上安顿下来。山东人爱吃面食，也十分擅长做面食。王老汉闲来无事，经常到厨房里帮忙下厨和面，他和出的面松软筋道，深得大家喜欢。

有一回，王老汉帮忙蒸馒头，蒸着蒸着突然心血来潮，想将馒头揉成各种不同的形状。王老汉虽然一把年纪了，双手却十分灵巧，小小的面团被他一揉捏，变成了一个个精致的小玩意：有圆润饱满的仙桃，憨态可掬的羊羔，可爱机灵的白兔……这些面团上锅一蒸，更加栩栩如生了。刘府的家眷们争相传看，个个都爱不释手，竟舍不得把它们吃下去了。刘墉见了也啧啧称奇，叫来王老汉问他是如何想出来的。王老汉回答说：“俺们乡下穷，逢年过节没钱给孩子们买好吃的好玩的，就拿面团捏成各种玩意儿，蒸熟了给孩子拿着玩。你们常居京城，自然没见过这些。”刘墉听罢点点头，又是一番夸赞。

转眼乾隆皇帝的寿辰到了，大臣们都绞尽脑汁地为皇帝准备寿礼。刘墉也十分头疼，他一向清廉，不喜欢铺张浪费，可是送给皇帝的礼物又不能太寒掺。他想来想去，突然想到了王老汉捏的面人，灵机一动：皇帝见惯了金银珠宝，却没见过这种新奇的玩意，一定会眼前一亮。刘墉跟王老汉说了自己的想法，王老汉受宠若惊，他没想到自己家乡捏面人的手艺能派上这么大的用场。于是他使出最精湛的技艺捏出了一套八仙过海的面人，为了使面人更逼真，王老汉在面里加入了糯米粉、蜂蜜和颜料，又用竹签、刻刀等工具对面人精雕细琢了一番。果然，乾隆皇帝对这一套色彩鲜艳、形态各异的仙人爱不释手，重赏了刘墉。

从这以后，许多人慕名而来向王老汉学习捏面人，这门手艺就这样慢慢在北京城流传下来了。