公元前202年刘邦称帝建立汉朝，史称西汉。在所封的异姓王中，韩王信的封国在颖川一代，王都定在阳翟（今河南禹州）。阳翟身处中原腹地，属于兵家必争的战略要地，刘邦担心韩王信日后会威胁到自己，实际上是刘邦已经开始将剪除异姓王提上日程了。随后刘邦以防御匈奴为名，将韩王信的封地迁到了太原郡，以晋阳（今山西太原）为都。
六年春，上以为信壮武，北近巩、雒，南迫宛、叶，东有淮阳，皆天下劲兵处也，乃更以太原郡为韩国，徙信以备胡，都晋阳。信上书曰：“国被边，匈奴数入，晋阳去塞远，请治马邑。”上许之。——《汉书·韩王信列传》
后来韩王信上书刘邦说晋阳距离边疆太远，不利于防守匈奴，请求同意后将王都迁到了更北方的马邑（今山西朔州）。不知道此时的韩王信真的是为边疆防御考虑，还是已经有了自立的想法远离长安。不过可以肯定的是迁都之后，韩王信与匈奴的战争不断，而且败多胜少。
匈奴是北方的一个游牧民族，是典型的草原游牧政权，兴起于战国末期的大漠。不同于中原农耕经济，草原游牧经济的特点是牧民逐水草而生，经济物质资源主要是马、羊、牛这些牲畜，基本上是靠天吃饭。气候条件不好时水草受影响，牲畜的繁殖和生长就会受到影响，当年的冬天就很难度过，所以他们就时不时的南下侵略中原，抢夺过冬物质资源。
秦朝时，秦始皇派大将蒙恬驻守北方抵御匈奴，蒙恬率领30万大军北击匈奴，收复河南地（今内蒙古河套南一带），威震匈奴。后来又主持修筑长城，将战国时的燕、赵、秦长城连为一体，有力的遏制了匈奴的南进，使得匈奴“不敢南下而牧马”。
随着秦末农民战争的爆发和后来的楚汉争霸，中原地区陷入混乱的战争时期，无暇去管匈奴的情况，匈奴趁此机会完成了各部的统一。此时的冒顿单于在杀父自立后，驱逐月氏，消灭东胡，征服楼烦，还夺取了蒙恬曾收复的河套地区，第一次统一了北方蒙古草原。
公元前201年秋，冒顿亲率10万铁骑围攻马邑，韩王信不是对手派使者向匈奴求和。后来刘邦派援军来解了包围，救了韩王信，但得知韩王信曾多次向匈奴求和，就怀疑其有背叛朝廷之心，于是写信责备韩王信。
《史记》与《汉书》的韩王信列传里都记载了刘邦为此事责备韩王信，只是《汉书》里有具体的信件内容：
“专死不勇，专生不任，寇攻马邑，君王力不足以坚守乎？安危丰亡之地，此二者朕所以责于君王。”
大概意思是：作将军的，抱着必死之意不能算勇；抱着必生之心就不能胜任军职了。匈奴围攻马邑，你韩王的力量不足以坚守城池吗？虽处危亡之地，执忠履信，方可安存，这就是朕之所以要责备你韩王的原因。
韩王信收到信件后，担心因为猜忌会被刘邦诛杀，就打算先动手起兵造反，与匈奴约定共同攻打汉朝。韩王信以马邑之地作为投降匈奴的礼物，并出兵攻打太原。
刘邦对于韩王信的叛投是很难接受的。首先作为农业立国的西汉王朝，刚建国没有开疆扩土，但也决不能丢失土地啊！其次马邑是北方防线中的重要城市，一旦丢失马邑那就直接导致中原门户大开，中原腹地则完全暴露于匈奴的铁蹄之下。再次如果韩王信这次的叛逃事件处理不好，则会造成很大的影响，会给其他诸侯王开了一个不好的头，以后剪除这些诸侯王就更难上加难了。基于以上原因，刘邦决定亲率大军出征匈奴，同时镇压韩王信的叛乱。
公元前200年冬，刘邦率领西汉军队进入太原后连连获胜，韩王信的军队遭到重大创伤，其部下大将王喜被汉军杀死，韩王信则逃奔匈奴。匈奴单于冒顿派出左、右贤王各带一万多骑兵与韩王信的残部组成联军，企图阻挡汉军北进，结果被汉军多次击败。
汉军在连连胜利的情况下产生了麻痹大意的思想。刘邦在到达晋阳后，听说匈奴驻兵于代谷（今山西境内），于是派人去匈奴刺探虚实。此时冒顿将精锐士兵、肥壮牛马都藏了起来，只显露一些老弱病残的士兵和一些瘦弱的牲畜，前去侦察的十几批人回来都报告说可以出击匈奴，只有谋士娄敬侦察回来说不可攻打。娄敬的理由是：
“两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。”——《史记·娄敬列传》
刘邦听了娄敬的话大怒，骂娄敬是孬种，凭一张嘴才有了官做，能懂什么军事，还在此胡言乱语扰乱军心。于是将娄敬关押了起来，准备凯旋后再进行处罚，同时刘邦率轻骑先到达平城（今山西大同），此时的西汉大军还尚未赶到。
冒顿在平城东北的白登山（今山西大同东北的马铺山）设下埋伏，等刘邦的兵马一进入包围圈，冒顿马上指挥40万大军将刘邦的兵马团团围困在白登山，就等他们粮草耗尽，束手就擒。
刘邦他们被冒顿的匈奴军围困了七天七夜，眼看粮草耗尽，饥寒交迫时，谋士陈平献计，让人给冒顿新得的阏氏（妻妾）送去了大量的金银珠宝。冒顿对这个阏氏是非常宠爱，阏氏趁机劝说冒顿：
“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”——《史记·匈奴列传》
冒顿听了阏氏的话随即打开包围圈的一角，让刘邦他们撤了出去，白登之围随解。
看到这里大家肯定会有疑问，冒顿是一个为了单于之位和匈奴统治都可以杀父送妻的人，怎么会因为一名新娶的妻妾的话就白白放弃消灭汉军的机会呢？
史书上对白登之围之解的原因都是语焉不详很笼统，《史记》和《汉书》都写得是阏氏劝说冒顿：“今我们得了汉地又不能居住，况且两国的国君不应该相互为难。”于是冒顿就放松了对刘邦的包围。
这件事情咋看也不是那么简单的，我认为有以下几个原因让冒顿放弃了继续包围，让刘邦撤出了包围圈：
匈奴方面：
一、冒顿还没有把握能完全消灭刘邦。史书上记载刘邦当时被围有20多万人，匈奴方面，《史记》记载是40万骑，《汉书》记载是30万骑，不管怎么说匈奴人数都没有压倒性的优势。况且汉军当时虽然缺粮，但是并没有人员伤亡，匈奴一旦围攻，汉军必然与之殊死搏斗，而匈奴骑兵在山地无法发挥优势，胜负尚未可知。最起码匈奴想要取得胜利，必然要付出相当惨痛的代价，这对于冒顿来说是不愿意看到的。
二、正如冒顿的阏氏所说，因为生活习惯和经济方式的不同，匈奴得了汉地是不可能居住的，他们的人是不可能去种地的。匈奴南下侵略只是为了掠夺物质资源，抢完了就走，不可能长期逗留，没必要为了抢夺资源，大军都耗在这个地方。
三、长期围困刘邦，匈奴自己反而有被消灭的危险。冒顿本来与韩王信的部下王黄、赵利约定了会合的日期，但是到了时间并没有看到他们前来，冒顿就对此有所怀疑，害怕王、赵二人会合刘邦援军反而消灭了自己。况且当时天气大雾，伸手不见五指，能见度非常的低，在匈奴有着“月亏则退兵”的信仰，这种天气可不是个好兆头。
汉军方面：
一、作为谋士陈平的计谋肯定不止送匈奴阏氏金银珠宝让其当说客一条。在生死存亡之际，陈平绝对是计谋百出，韩王信的部下王黄和赵利为什么没有按约定与冒顿会合，恐怕也有陈平的计策在里面，即使没有与韩王信冰释前嫌，也会使其与匈奴相互猜忌，延缓会合时间。
二、刘邦的援军应该已经差不多离白登山不远了。《史记》记载，刘邦突围后与大军会合，而且进入平城时大汉步军有30多万，可见确实有赶来的援军，冒顿如果继续围困下去，真有可能有被前后夹击的危险。
三、陈平的计谋里当时应该已经有了和匈奴结城下之盟，送公主和亲的一条。后面的和亲只是兑现城下盟约。这件事情对于刘邦来说和白登之围一样都是奇耻大辱，所以比较隐秘。就连《汉书·陈平列传》里也说：
“高帝用平奇计，使单于阏氏解，围以得开。高帝既出，其计秘，世莫得闻。”
“其计秘，世莫得闻”，可见陈平的计策里有很多隐秘的事情。对于匈奴来说是不是真的公主和亲不重要，重要的是和亲随嫁的物资是匈奴所需要的。
总结
综上所述，西汉初期刘邦遭遇的白登之围，匈奴冒顿单于没有趁机消灭刘邦，一是没必要。他的主要目的是抢夺物质资源，而不是以巨大的代价去消灭刘邦；二是不可能。以当时的军事力量对比和天时、地利，冒顿也不可能消灭刘邦，反而有可能被前后夹击，陷入惨烈的战争中去，三是谈判结果比较满意，没必要一直耗下去。既然南下侵略的目的已经达到了，就没必要在逗留下去了，免得夜长梦多。既然现在谁也奈何不了谁，还不如各自撤退，早早回家呢。对于西汉甚至后世王朝来说，此一役却开了中原王朝与北方草原政权和亲的先河。
