老子创立道家学说的时候，并没有想过要使它成为一个宗教。道家思想以老子的《道德经》为基础，它只是一门为人处事的价值观。老子倡导无为而治，顺应自然，在逆境和在乱世中能安抚人心。
所以东汉末年，五斗米道（正一道）和太平道相继兴起。为了说服、团结底层民众，他们不仅信奉黄老，还结合了许多神仙之说，充满了神秘色彩。
及至魏晋南北朝时期，人心世道的进一步衰败，佛教的传入，玄学的兴起，无一不刺激了百姓对精神归宿的需求。
这时候道教进一步发展，理论和体系不断完善，先后有东晋的葛洪，北朝的寇谦之，南朝的陆修静，南朝的陶弘景将原始道教上升为理论化阶段。
经过隋唐宋三朝的发展，自金元以后，道教就分化成全真道与正一道两派。全真道讲究的是将儒道佛三家思想融汇贯通，以修身养性为正道。正一道则以行符箓为主要特征，更注重鬼神之事。
但教派虽有别，彼此间的根据还是《道德经》。可见无论人们怎么去创造出新生的事物，总要以老的为基础，佐证自己是正宗的以及正确的。
人类不会是全新的，任何东西都可以追溯他的原始依据，而又产生出新的事物。弄潮儿只有把握住人们的需求和时代的趋势，就能说服后来人跟着他走。
