同治元年（1862年）三月二十日，九千名淮勇全部到达上海。江苏巡抚薛焕闻听之下，急忙带着大小官员赶到淮军营地。
他一下轿，当时就蒙了眼前的这支队伍，芒鞋短衣，布帕包头，脸呈菜色，和叫花子没啥区别。再看看他们手里的武器，也是参差不齐，有的是火枪，有的是砍刀，还有两个肩头扛着的分明是劈柴用的斧头。薛焕先是叹息，叹息之后就是老大的失望。他弄不清楚，两江总督曾国藩打发这样一支队伍前来，不知是保上海，还是吃上海来。
当时上海有个洋枪队，统领是华尔，头戴钢盔，一身戎装，脚穿高筒大靴，腰里别着短火枪，肩头斜跨指挥刀，在李鸿章面前显得格外精神。
李鸿章打发粮台去巡抚衙门领粮饷，藩台不仅不给，还说还没打仗先要吃的，没有！粮台好说歹说，总算领到一半。
李鸿章知道别人瞧不起他，把营官们叫到一块，说：第一仗如果打不好，我们马上滚出上海，别等别人撵。看薛抚台和华尔的表情，是瞧不起我们。
虽有重兵九千，却被人看成乌合之众。一边是刚刚成军、武器装备不如别人的淮军，另一边是骁勇善战、武器装备精良的太平军，江苏巡抚薛焕从开始的大喜，到后来的不屑。为了能在上海立足，李鸿章必须首战告捷。
淮军进入上海
第二天，风云突变，更大的战火逼近上海。先是洋枪队在收复奉贤的南桥镇时，遇到太平军拼死的抵抗，洋枪队带领统领提督衔的法国人卜罗德中抢死于阵前，致使洋枪队不得不仓皇撤回上海。同日夜，太平军调集重兵急扑太仓，并很快占领；太仓知府李庆琛及五千守军具被杀死，无一幸免。太平军马不停蹄逼近上海，想趁李鸿章立足未闻之时攻破上海，以分天京压力。
薛焕紧急召见李鸿章，说：上海能否保住，就看你的了。
李鸿章人少，不敢和太平军硬拼，只能打巧仗，他让人虚扎了好几个营盘，旌旗招展，就是为了消耗太平军的弹药。
太平军大队人马到了之后，每见到营盘便用火炮轰毁，竟一连轰毁三座；当李鸿章所盘扎的第四座营盘出现在眼前时，太平军已无火炮弹子，只能靠人力夺取。
李鸿章帅淮勇趁势杀出。这一仗，淮勇大胜，且收复太仓城一座。
曾国藩接到捷报，连夜上奏请求薛焕只负责办理南洋通商事宜，保举李鸿章接署江苏巡抚。朝廷下旨照准。接到圣旨，薛焕气的直闪自己嘴巴。只此一仗，李鸿章在上海便站稳脚跟。
当时的大清国共设十八行省，计有直隶、山东、山西、河南、江苏、安徽、江西、福建、浙江、湖北、湖南、陕西、甘肃、四川、广东、广西、云南、贵州。在十八行省巡抚中，四十岁的李鸿章，无疑是最年轻的。
