东汉前期，在光武帝的治理下，社会安定、经济恢复、人口增长，一派盛世气象。后来的明、章二帝延续了他的中兴大业，推崇儒术，兴办学校，“风俗淳厚，天下太平”。而和帝在位期间，政通人和，文治武功皆备的东汉帝国走向鼎盛。
但是好景不长，105年，缔造“永元之隆”的和帝英年早逝。和帝的早崩，使得他的继承人问题变成了老大难。
和帝原本有十多个儿子，但在他逝世前，就只剩两个还在世了。大儿子有厥疾，很容易晕倒，这样的病秧子断然不能继承皇位。皇冠就落在了还在襁褓中的和帝少子刘隆身上，史称殇帝。而殇帝在第二年就早夭了，甚至没撑过周岁。后来的皇帝大多短命，幼年登基而早亡，少有活过40岁的。
由此可见，东汉政府在中后期变得很不稳定，皇权更替更加频繁。大多数小皇帝幼年时即位，心智甚至都不成熟，想让他们亲政真是“梦里什么都有”！事实上，扶植一个傀儡式的小皇帝恰好是当权者们想看到的。这样他们就可以名正言顺地代行皇权，攫取政治和经济利益了。
当时的所谓“当权者”主要可以分为“宦官”和“外戚”两类。宦官是供皇族役使的奴仆，而外戚是皇帝的母族和妻族。权力这块蛋糕谁看了都会眼红，因此朝廷内部的矛盾斗争很混乱，宦官和外戚也斗得昏天黑地。
东汉政治局面混乱，还表现在地方官员的腐败和滥权上，官员们借助地方势力，以及自己的特权职位，加大了地方的负担，让老百姓的生活更加困难，抑制了民众的创业精神，导致社会的混乱。汉顺帝时8名专使奉旨巡查地方官吏是否廉政，而张纲巡至洛阳都亭时竟将车轮卸掉埋在地下，不肯再向前半步。他说：豺狼当道，安问狐狸！此时政治的腐败混乱可想而知。
政治腐败的同时催化了士族势力的崛起。乡绅豪右贿赂官员，窃夺了军队的指挥权，堂堂大汉军队从此一蹶不振，国家边疆面临严重的威胁。他们侵吞土地，盘剥百姓的行径也为后来帝国的覆亡添了一根柴。
184年，张角兄弟策动的黄巾起义爆发，人民长期积压的怨气顿时被点燃。起义军席卷了多个郡县，东汉王朝坠入分裂与割据的深渊，灭亡也只是时间问题了。
末代皇帝献帝在位期间，朝廷已经名存实亡，中原大地成为群雄的角斗场。天灾人祸接踵而至，给这个垂死的政权坟头又添上了几捧土。公元220年，献帝禅位给了魏主曹丕，东汉正式宣告灭亡。
