曹操于讨董卓时起兵，之后逐鹿中原，最终扫灭群雄，统一了中国北方。他为何能胜过四世三公的袁绍、袁术，能挫败无双猛将吕布，能收降宛城张绣、荆州刘（表）琮呢？诚然，曹操个人的软实力很强，会用人，也很会用兵，再加上挟天子令诸侯的政策，都是他胜过其他诸侯的地方。然而还有一项至关紧要的政策被大家忽略了，这就是：屯田。
屯田的做法其实由来已久，早在西汉文帝、武帝时就在边境地区实行军队开垦农田，只不过没有形成固定的制度罢了。东汉末年，天下大乱，不断的战争迫使农民背井离乡，结果造成了大片田地荒芜，与此同时还有大量的流动人口四处走。最后大家都吃不上饭，赤地千里，白骨遍野，人吃人的事情时有发生，一些诸侯的军队甚至有时不得不挖河蚌、摘野果充饥。
粮食问题也严重影响了曹操军队的作战。比如有一年曹操和吕布互相对峙，正巧遇到蝗灾，军队没有吃的，两家只好各自罢兵，把新招募的士卒都解散了。在这种情形下，曹操的谋臣枣祗（音“支”）建议实行屯田制。各位看官可能看到这个名字很陌生，说起枣祗其人，其实是曹操早期的重要谋臣，其功劳不亚于荀彧、郭嘉。
枣祗早在曹操起兵之前就已经有很大名声了，投奔曹操之后，袁绍也曾数次来邀请，想要把他挖走，无奈枣祗就是认准曹操了，“你若不离不弃，我必生死相依。”曹操也很器重他，任命为东阿县令。公元195年，曹操的大将陈宫发动叛乱，趁曹操到徐州去欺负陶谦老头，联合吕布狠狠地捅了曹操的菊花：端了曹操的老窝儿，把兖州给拿下了。然而，东阿、鄄城、范县三处却能坚守孤城，宁死不降。那时的东阿县令就是这位枣祗大人了，就问你牛不牛？可惜枣祗英年早逝，否则后面也许就没有二荀、郭嘉什么事儿了。
言归正传。公元196年，曹操平定了数处黄巾军，缴获了一批耕牛和农具。枣祗向曹操建言：“您看，现在军粮总是紧张，动不动就没饭吃。看人家黄巾军，自己既耕田又打仗，不愁没饭吃，我们应该学习一下。”曹操采纳了建议，任命枣祗为屯田都尉，全权负责屯田事宜。枣祗首先将荒芜土地收归国有，然后招募了大量流民来耕种，国家提供种子、农具和耕牛，收获时个人与国家分成，官六成民四成。屯田效果非常好，当年就取得了大丰收，于是就在曹操的治下推广开来。
曹操由此彻底解决了军粮问题，军队打仗也硬气了，毕竟吃饱的绵羊猛如虎，饿肚的老虎不如鸡。曹操在这个优势之下征伐四方诸侯，几乎战无不胜，最终统一了北方。
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