1435年，年仅37岁的明宣宗朱瞻基去世，年仅9岁的太子朱祁镇登基。朱祁镇即位后，国政由张太皇太后和内阁三杨署理，大明朝延续了宣德时期的政策，呈现一片欣欣向荣的景象。可是在正统初年，张太皇太后和三杨相继死去，没有了三杨和太皇太后的制约，英总朱祁镇彻底放飞了自我。
自打朱祁镇登基，一直到正统十一年之前，朱祁镇基本上没有做过什么主，一切军国大事都以太皇太后和三杨意见为准。作为一个皇帝，干什么都受制于人，年轻的皇帝心理总是有些叛逆。
当朝臣占据主动的时候，皇帝便会向外戚或者太监寻求帮助，以达到权力的平衡。但是当时的张太皇太后是历史上少有的贤德太后，她压制了外戚不得干政。所以朱祁镇便求助于太监，而此时太监王振就掌握了好时机，逐渐的得到了朱祁镇的宠信。
等到内阁三杨和太皇太后死去，明英宗正式当家做主，政令皆出于己，同时他重用太监王振，国政从此开始一塌糊涂。
国政荒疏毕竟还有前三朝的积累，家底还厚实不至于被立即败光。但是明英宗偏偏自诩文治武功均一流，在太监王振的怂恿下，明英宗御驾亲征蒙古瓦剌。结果在土木堡一下子将大明积攒了三十年的家底彻底败光。此一役明朝20万精锐全军覆没，战死52位将领，皇帝被瓦剌俘获。当然土木堡也不是全无收获，臭名昭著的太监王振被将军樊忠杀死，算是为大明除去一害。
明英宗被俘后，成为了瓦剌手里的筹码，但凡英宗有一点羞耻之心，应该立刻自杀，好让大明没有拖累重新开始。但明英宗很惜命，不但惜命，还甘愿充当瓦剌先锋去叫自家城门开门投降，从此成了有名的“叫门天子”。
在瓦剌“留学”一年，瓦剌太师也先觉得留着这个没用的皇帝是个累赘，干脆送还给明朝。明英宗“北狩”一年突然归朝，最不开心的当然是景泰皇帝朱祁钰，如何处理这个哥哥，实在是个麻烦事。
权力的争夺是冷酷的，朱祁钰做了一个皇帝正常的选择，他将明英宗朱祁镇圈禁在了南宫。明英宗朱祁镇刚从北境归来，立即又做了俘虏，也算是自作自受。
但是历史是具有戏剧性的，正当朱祁镇在南宫准备苟延残喘一生的时候，老天爷还是给他开了个一道门。年仅三十岁的明代宗朱祁钰突然暴病不能理政，石亨和徐有贞趁机发动夺门之变，迎立南宫的朱祁镇复位。
从囚犯再度成为天子，朱祁镇秉承有仇必报的原则，立即开始了对于谦等功臣的清洗，一代名臣于谦就这么不明不白的死在了昏君之手。处理完于谦，朱祁镇将弟弟朱祁钰囚禁在了西苑，没多久朱祁钰就在西苑离奇病死。
干完这些丧良心的事情后，朱祁镇改元天顺，表达天命所归的意思。但改元天顺却事事不顺，朱祁镇前后共在位22年，国事军事一地鸡毛，正经事一件没干，坏事却干了一箩筐。天顺八年，37岁的朱祁镇终于迎来了他的结局，正逢盛年的他和自己的老爹朱瞻基、弟弟朱祁钰一样，都是盛年病亡。
朱祁镇在即将薨逝之际，诏令太子废除宫妃殉葬的制度，算是为大明朝干了第一件好事。
明英宗朱祁镇亲手终结了大明朝的盛世，自他开始大明朝一路下滑，再也没有恢复洪武之治、永乐盛世和仁宣之治的盛况。
明“堡”宗朱祁镇，一代“战神”就这样成了大明朝最大的笑话，让后来人不停的耻笑。
