是夜，操卧寝室中，三更不寐，但觉身体略轻，乃起，伏几而卧。冬夜暗沉，拥被簇火，寒邪潜至，魑魅影重。操喟然叹曰：“孤戎马三十馀年，未尝信怪异之事，近日屡屡至此，是孤命数尽矣。”语毕，环顾左右，虎贲军士列于门外，军政重臣候于堂前;室内仅炉火一盆，名香一袅。
操自知回光返照之景，乃探身，欲取纸笔立诏。恍然间，下站一人，黑衣如夜，身躯伟岸，但觉熟稔，不敢辨认。“丞相欲寻纸笔乎?”来人径至炉前，取暖问询。操诧其称谓，乘炉火端视良久，亦不得其解，乃徐徐探之：“孤称王四载，天下莫不以魏王称之。”来人拱手，继而向火曰：“书生只记得建安十七年冬，丞相兴兵江南，与现在一般春寒料峭，只是丞相不复当年意气。”
“荀……文若？”操叹，惊诧坐起，缓缓而语：“与君阴阳两隔，今已八载春秋了。”
“丞相差矣，书生乃荀氏后人，荀恽是也。建安十七年，家父辞世，书生曾发哀书告知丞相。今丞相亦将驾鹤，书生特来相送一程。”恽淡然一笑，轻簇炉火，取怀中酒囊，且饮且言。
“孤愧对文若!当时一意孤行，迁怒于文若，不然，文若定然还在人世。”操言及敬候，蓬发披衣，泫然哀痛。
“丞相不必如此，丞相愧对之众，何止家父一人。”恽哂笑之，“昔日荥阳拒徐荣时，濮阳战吕布时，宛城敌张绣，赤壁遇周郎，华荣逢关羽，斜谷进汉中。丞相所愧，乃几十万东汉军士的性命。”
操正色曰：“孤不以为然。自黄巾军之乱始，有何进，董卓，李傕，郭汜等辈为祸京畿;后有十八路诸侯，名为民兴兵，实则各怀私心，割据一方。国家分裂，百姓流离。若非孤半世征讨，栉风沐雨，天下不知几人称孤，几人道寡。”
“丞相，难道杨主簿之事，祢正平之祸，亦是丞相励精图治，征讨天下的功勋?”恽解袖，取黑色绢巾呈上，内置碎璋一枚。“其中乃主簿托书生转告丞相之语。”操展巾几上，熟识碎璋良久，嗟叹已罢，仍旧合上。“孤只觉先生酷肖一人，原来是杨德祖之至交。不知先生有何指教。”
“一介布衣，不敢言教，只闻‘不战而屈人之兵’，不知丞相何解。”恽将酒置于炉旁，待酒渐暖，挥手扔与曹操。操亦不辞，饮酒暖身，朗声笑曰：“先生书生耳，凡乱世之众，聚集称雄，群起而争，莫不为利。欲安天下，必先崇武德，立社稷，后使民众教化之，方得太平，安有持诗书而治乱世也?先生不忍，而万民涂炭，孤以舍百求千之计，虽为世上平添几十万冤魂，亦为万事开基业。孤不以为悔。”
恽默而不言。长夜寂寂，唯炭火霹雳，如雷如鞭。
“前日里，孤常见伏后、董承之众立于愁云，男女哭号之声响彻殿外，约是与孤寻旧日之仇。孤不避旧怨，不惧仇雠，但恨未假天年，不得见天下一统。”操嘿然，转顾巾绢，复而黯然：“碎璋之祸，还请先生赐教。”
“此乃丞相身后之事，丞相可左右生前，安得运筹后世?杨主簿知丞相难以释怀，故托书生相告。今后，丞相与挂牵之人相隔阴阳，各自珍重。”不觉五更，恽起身告辞，操留之不住。
近侍入内，操问及荀恽，答曰不曾见人进出。召曹洪、陈群、贾诩、司马懿等，嘱以后事，立丕承嗣，又取名香分诸妾，不使其无依。须臾，气绝而死。寿六十六岁。时建安二十五年春正月也。
