原始章是本书总纲，主旨是阐发世道盛衰之起因，治乱之原由。故以“原始”标作章名。全章分为两节：第一节起首提示：“道德仁义礼，五者一体也。”天下万物皆由道而生，故天地万物无一不体现道。即道的体用及表现形式万物都具备。人为万物之灵，所以，人身的作用及表现形式，更应合乎道。人类社会的盛衰兴亡，治乱变迁，皆由人定。人若体之于道，用之于德，表现于仁义礼，则盛，则成，则治。如果背离了道，自然就失去人身的作用（德）。人失去人身应有的作用（德），则不会有仁义礼的表现形式。这正是导致世道衰败的前因。因此说：“夫欲为人之本者，不可无一焉。”（道德仁义礼）
第二节：说的是明析事理的贤人君子，以道德仁义礼五者的得失，作为审辩世道变迁的准则，故怀器在身，潜居待时。此五者昌行，是好时，是良机，趋而就之，必可大展雄才，辅国安民，成就伟大的业绩。此五者若衰丧，则是失时，只可隐没其身，保全性命而已。
夫道德仁义礼，五者一体也。
道德仁义礼五者总而论之，相似根杆与枝叶的关系。
道德为根杆，仁义礼是枝叶。无论主杆与枝叶，总为一体。
分而论之，如同母与子的派生关系。道德为母，仁义礼为子。从整体而论，此五者的关系，犹如车马的整体、作用及动态表现形式一样，道是车马的整体，德是车马引重致远的作用，仁义礼则指规范的驾驭方式、理想的运动环境。单就人伦规范方面讲，道德是人的内在本质，而仁义礼是外在应物的表现形式。如人有实质的道德诚载于内心，而形体的言谈举止自然有仁义礼的表现形式。儒云：“诚于中而形于外。”正是此义。
道者，人之所蹈，使万物不知其所由；
*：蹈：践行，实行。
从宏观方面讲，万物皆在宇宙整体中生存，无论一言谈、一动作，无不举步践行着“道”，实行着“道”。所以，道与物的关系，如同水与波的关系，水即波，波即水，水波一体。道即物，物即道，道物不二。
从微观方面讲，道在人身则为元气，元气足则神旺，神旺则为朴，朴实则器物全，物全则作用强。道在人类则为人伦规范，符合此规范，则家齐国治，社会稳定，而社会稳定，则天下太平。
群生是赖，万类咸仗着“道”，然则因各物所禀受的气质不同，故物不能得道之大全，尽道之全体，故曰：“使万物不知其所由。”
德者，人之所得，使万物各得其所欲；
*：欲：物顺理将要应该的意思。
万物非道不立，道非物无处体现。道生万物之后，道又内涵于万物之内，物得道者，方可成物。故曰：“德者物之所得。”
老子曰：“天得一以清，地得一以宁，谷得一以盈，神得一以灵，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。”得朴气而生者，其性稳固而坚定，随其形而成山石；得动气而生者，其性轻浮而躁动，随其形而飞荡；得灵气而生者，其性善思而多变，随其形而成人。道在“降本流末而生万物”的过程中，无不禀得此性，顺应其理，随之而各成其形。故曰：“使万物各得其所欲。”
