春秋时代末期，位于长江中下游的吴国和越国虽然疆域相邻，却总是连年互相征战。吴王阖庐率兵侵略越国，越国勾践刚刚即位，却用计击败阖庐，阖庐心有不甘地死去，临死时，告诫自己的儿子夫差：“千万不要忘记我们的宿敌越国啊！”
夫差即位，成为新的吴王，他努力训练军队，积极备战，时刻准备再次与越国作战。
三年后，勾践发兵攻打吴国，却被夫差击败。夫差不但在本国击败了来犯的敌人，而且发起反攻，率兵围住越国都城，越国眼见就要被灭掉，没办法，勾践向夫差献上大量金银珠宝，并且向夫差表态：自己愿做吴王的奴仆，愿将自己的妻子献给吴王做侍妾，终于求得夫差留下越国。夫差掠走越国大量财富，割走越国大片国土，领兵而去，越国成为吴国的附庸。
保留住了国家，勾践从此奋发图强，他睡在柴草堆上，将一个苦胆挂在屋子中间，每次经过的时候都要尝一尝苦胆的滋味，时刻提醒自己不忘给吴王为奴的耻辱。
他与人民一起劳作，以此鼓励人民发展经济，与士兵一直训练，努力发展军事力量，亲自抚慰穷苦百姓，鼓舞人民的士气。采取各种措施壮大越国国力，决心再次击败吴国，一雪前耻。
经过六年的努力，越国的经济力量和军事力量都有了长足的进步，勾践再次发兵进攻吴国，这次他击败夫差，夫差不得不向他称臣，请求议和，勾践觉得自己还没有足够的力量灭掉吴国，就接受了议和，撤兵回国。
又过了四年，公元前473年，越国更加强大，而此时的吴国由于与几个诸侯国连续征战，国力衰弱，军队疲惫不堪。勾践再次发兵攻打吴国，这次他不再接受议和，一鼓作气灭掉了吴国。周围的诸侯国都来向他祝贺，越国成为了春秋时期最后一位霸主。
但是勾践这个人品德缺失，可以与他共患难，却难以与他同享乐。范蠡与文种在他重新崛起的路上立了大功，范蠡在勾践灭掉吴国、志得意满的时候，早早地抽身而退，辞去官职，隐居起来，结局还算不错。范蠡曾写书信给文种，劝他早些隐退，文种却只是称病不再上朝，并未离开勾践。后来，有人在勾践面前说文种的坏话，勾践居然一点儿不顾念文种所立的功劳，将文种赐死。
参考资料：
1.司马迁 著，张新煜 改编，《史记（青少年拓展阅读版）》，北京少年儿童出版社，2010年
2.蔡育曙 编辑，《中国通史（线装经典）》，云南教育出版社，2010年
