1449年，作为耻辱，被铭刻在大明史册，在这一年，明朝发生了历史上有名的“土木之变”，明英宗被俘，明军护卫北京城的二十万精锐部队全军覆没，五十余位文官武将战死，明朝开国八十余年的积蓄毁于一旦。
在明朝历史上，曾两次被人打到家门口，一次是1449年，一次是1629年，不知道是历史的巧合，还是君王的懦弱，中间间隔180年，三个甲子，三个轮回。第一次迎来的是代宗七年之治，英宗南宫七年之囚，第二次迎来的是崇祯煤山上吊，明朝灭亡。
时势造英雄，于是在“土木之变”后，外有强敌，内无强将，危难之刻，于谦以惊人的胆识和能力，苦苦支撑，直至京城保卫战的胜利。
也被后世尊之为民族英雄，与岳飞、张煌言并列“西湖三杰”。
在土木堡惨败的消息传到北京后，北京震动。明洪武朝以来经营多年的精锐都葬在了土木堡，包括明军三大营：五军营﹑三千营﹑神机营。北京城内人心惶惶，有些人已经收拾好包裹准备逃走了，他们逃走的地方是南方，于是大部分人主张南迁，这其中就包括翰林侍讲徐有贞，他极力赞成“南迁”，南迁也就是逃到南京。由于朱棣迁都后，南京首都的部分功能未被取消，六部、大理寺、都察院一套班子都在，因此迁都在当时获得了大部分人的认同。这时候只有于谦站出来说，“提议南迁的人应当斩首！京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道不见宋朝南渡的故事吗？”
因为英宗朱祁镇被抓走，英宗的弟弟朱祁钰开始监国，他赞成固守。于谦临危受命，开始他人生中最华美的一章。于是，于谦担负起了全权指挥北京保卫战的重任，其地位仅次于皇帝。为了便于统一部署，共同抗击瓦剌，于谦升任兵部尚书，积极备战，于谦不拘一格搜罗人才，北方重镇派遣强将镇守。同时调遣附近的官兵勤王，储存在通州的粮草，如果大军去通州取粮，怕被也先大军劫掠，于谦命勤王之师全部过通州取粮，解决了粮草问题。
一个多月后，也先带英宗南侵，在汉奸喜宁的怂恿下，利用英宗这个人质，，让沿途关隘开门迎接，可以也先的计策落空了，这一招也许在其他朝代可以用一下，但是在明朝，是行不通的。“不和亲、不割地、不赔款、不纳贡，天子守国门，君王死社稷！”的祖训在这一刻被诠释的淋漓尽致，各关隘严守城门，守城大将对也先的要挟，不予理会。也先就这样很憋屈的挟着英宗一路南下到了北京城，原来计划的好好的，乘机敲诈一笔的，结果等来的是北京城外22万严阵以待的明军。
在战前动员大会上，于谦命令大军全部开出九门之外，列阵迎敌。
“安定门，陶瑾！”
“东直门，刘安！”
“朝阳门，朱瑛！”
“西直门，刘聚！”
“镇阳门，李端！”
“崇文门，刘得新！”
“宣武门，杨节！”
“阜成门，顾兴祖！”
在宣布完之后，大家都在等着最后一个德胜门，德胜门是最为重要的门户，因为它在北京的北面，且正面对着也先的大军。一旦开战，这里必然是最为激烈的战场。就在这时，听见于谦说：“德胜门，于谦！”在这样危机四伏的情况下，于谦以身作则，给了将士们极强的信心，也为京城保卫战的胜利奠定了基础。
于谦用最严肃的语气向兵部侍郎吴宁，下达了他的最后一道命令：“大军开战之日，众将率军出城之后，立即关闭九门，有敢擅自放入城者立斩！”
不能取得胜利，就马革裹尸，这一场战争，于谦输不起，大明输不起，一旦失败，就是明朝灭亡的时候。他不敢，也不能放弃。
不胜，就死。因为这场战争，于谦输不起，大明更输不起。
在相持了五天后，也先打又打不过，找人谈判没人理，准备晚上悄悄的回去。就在那最后一晚，于谦又送了也先一份大礼。明军数十门大炮齐发，也先阵地一片火海，数不清的瓦剌士兵在睡梦中被炸死，也先收拾残部仓皇逃走。最终，北京保卫战以明军完胜结束。
没有于谦，明朝可能会在这一场动乱中隔江而治，甚至灭亡。于谦是明朝的功臣，是那个时代的英雄，他用自己的智慧和胆识挽救了明朝，让明朝继续存在一百多年。
