传说在宋朝，京城汴梁有一个画家，此人画画很不认真，粗心得很。
有一天，他画老虎，刚画完一个虎头，就听一个人说，请给我画一匹马，于是他就在虎头下面画了个马身子。那人说：“你画的是马还是老虎？”这位画家说：“管它呢，马马虎虎吧。”“马虎”这个词就这么出现了，那位请他画马的人生气地说：“这么凑合哪行，我不要了。”于是生气地转身走了。
可画家却不在意，还把这张画挂在自家的墙上了。他的大儿子问：“您画的是什么？”他漫不经心地回答：“是老虎。”二儿子问他：“您画的是什么？”他却随口说：“是马。”儿子们没见过老虎、真马，于是信以为真，并牢牢地记在脑子里。
有一天，大儿子到城外打猎，遇到一匹好马，误以为是老虎，上去一箭就把它射死了，画家只好给马的主人赔偿损失。他的二儿子在野外碰上老虎，却以为是匹马，迎过去要骑它，结果被老虎咬死了。
画家痛心极了，痛恨自己办事不认真、太马虎，生气地把那幅虎头马身子的画给烧了。为了让后人吸取教训，他沉痛地写了一首打油诗：“马虎图，马虎图、似马又似虎。大儿仿图射死了马，二儿仿图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”
