安史之乱爆发的时候，安禄山拥兵近15万，而当时的中央军不足8万，这是唐玄宗设立方镇和十大节度使留下的弊端，但从长远来看，这种弊端实际上是由唐朝的兵制变化引起的。
唐初沿袭的是前朝的府兵制。府兵制的特点就是“内重外轻”，而且兵权都在皇帝手中。唐帝国在各地设置了600到800个之间不等的折冲府，每个折冲府的府兵有800、1000、1200人不等，也就是说全国的兵力大概在60万到80万不等，而关内的折冲府就有261个，占军近30万。这个比列保证了京师的绝对安全。
这些府兵由南衙十二卫和东宫六率遥领。府兵的任务主要有两个，一个是轮流到京城宿卫，即保卫京师；另一个就是出征，由皇帝选派统帅领军出征。平时就是种地生产，农闲时节组织训练。无论是十二卫大将军还是军事统帅，和府兵的黏性都不大，所以不会出现拥兵自重的情况。
府兵制实行的最彻底的是高祖和太宗两朝，这一时期战事频繁，府兵能够及时得到补充，不断有新的进来，而年老的也退休，待遇也比较优厚。但之后，尤其是武则天一朝开始，对外战事减少很多，府兵最大的作用不过是宿卫京师，战斗力也下降，逐渐不怎么受重视。而且府兵制是基于均田制设立的一种兵制，均田制遭到破坏，府兵制也就开始慢慢凋零，很多府兵开始逃亡，全国真正有战斗力的府兵已经很难和贞观时期对比。
府兵制逐渐被募兵制代替，募兵制的特点正好和府兵制相悖：“内轻外重”，也就是说中央军的比例远远不及地方军。到了唐玄宗时期，宰相张说建议实行募兵制，募集士兵来补充府兵的缺失，以护卫京师，在一开始成为长从宿卫，开元十三年（725年）改为彍骑。当时的彍骑有十二万，算是中央军的兵力。
而唐玄宗不久就设立了十大方镇，由节度使坐镇，统兵495000人，目的是震慑四夷。但同时也埋下了隐患，那就是节度使拥兵自重，节度使最开始的权力还不是很大，只是拥有兵权，但到了后来，逐渐就成了地方老大，所有的事情都说了算，而且逐渐形成了一种世袭的制度，皇帝能干涉的事情很少，与大唐隐隐有了对抗的意思。
而且为了便于联系和管理，常常一人担任好几个节度使，比如唐玄宗的养子王忠嗣曾任陇右、河西、朔方、河东四镇节度使，统兵达到了267700人，可以说是统兵最多的节度使。再就是后来的安禄山，成为平卢、范阳和河东三镇节度使，统兵达到了183900人。
节度使逐渐拥兵自重，而中央军的兵力却是逐渐减少的，开始的12万彍骑也慢慢的变少，到了天宝年间。“是岁天下健儿、团结、彍骑等，总五十七万四千七百三十三。”
也就是说除去边镇的495000兵力，彍骑还有不足八万人。这就是当时中央军的兵力。
755年冬天，安禄山起兵，当时能统摄的兵力达到了十五万，河东地区并没有完全依附安禄山。不过再加上他自己所拥有的夷狄兵力，也已经是号称20万。
虽然20万这个数字有水分，但是对付中央军是绰绰有余的，而且最开始安禄山起兵，唐玄宗是不相信的，一周后才真正相信他反了，于是调兵遣将，只是边镇的兵力并不能及时赶到。
封常清和高仙芝只能在长安和洛阳一带招募士兵，他们没有经过训练，战斗力不强，根本没法和安禄山的劲兵相抗衡，洛阳很快沦陷。
封常清和高仙芝被杀后，唐玄宗启用病废的哥舒翰守潼关，当时已经调集了部分边镇兵，组成了20万大军，不过成分比较复杂：河西军、陇右军、朔方军、蕃兵、高仙芝旧部等等，他们缺乏统一作战的能力，但唐玄宗不愿意听从哥舒翰坚壁不出的策略，逼着他出兵，最终这20万大军只剩下了8000人， 哥舒翰也被部下绑着投靠了安禄山，可以说唐军损失惨重。
之后就发生了唐玄宗入蜀逃难以及马嵬兵变之事。
