鸦片战争永远是近代中国的痛，瞬间把中国从一个文明古国硬生生打成了落后的国家。就在鸦片战争之后一位叫魏源的人痛定思过结合西方的先进技术书写了一本《海国图志》。书的序中，讲得非常清楚：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”魏源在《海国图志》中指出：“有用之物，即奇技而非淫巧。”对付外国侵略者，不能“舍其长，甘其害”，而必须“塞其害，师其长”，只有“善师四夷者，能制四夷”。
这是中国近代史上最早的一部由国人自己编写的有关世界各国情况介绍的巨著，《海国图志》的划时代意义，还在于给闭塞已久的中国人以全新的近代世界概念。不仅重视工商业，并由经济扩展到政治，由原来对西方坚船利炮等奇技的惊叹，发展到对西方近代资本主义民主政体的介绍。
令人值得讽刺的是，这本书在当时的情形之下并没有对清朝产生任何的改变，反倒是对邻国日本起到了决定性的作用，魏源的《海国图志》出版，在国内几无反响，印数不过千册。1851年，日本海关在检查中国入境商船时，发现三本此书，如获至宝，连印十五版，极为畅销。1859年，价格已达首版三倍。1862年，日本维新派人士到上海，惊异发现从中国“淘”来的本国畅销书在中国早已绝版。
1854年日本翻刻了《海国图志》60卷本，争相购读，当时日本维新潮流日趋高涨，倒幕府运动一浪高过一浪，终于在1868年酿成了著名的明治维新运动，推翻了封建的幕府统治。魏源《海国图志》在介绍和传播西洋情形与一般近代文化，在影响日本维新运动的发展上也曾起过巨大的作用。令人讽刺，日本近代改革应归功于中国人
