晚年的汉武帝刘彻并没有因为年龄的衰老而减少纵欲。有一次武帝带着随从游猎，途中经过一个风景优美的村庄，于是打算在村子里休息片刻，正好武帝身边有一个大臣会观天象，他告诉武帝前面云层祥瑞之气冲天，草木端秀，此地必定有一位奇女子。武帝也是半信半疑，不过借着狩猎兴致，也满足武帝的好奇心，于是下令去周边村子找寻，果然在邻村找到一个女子。这女子长得清秀，眉宇之间更有几分出淤泥而不染的清高，武帝后宫的佳丽都是粉黛之人，看着眼前这个既惊又羞的女子，武帝不禁生出怜爱之心。
这个女子从出生双全紧握，不能伸展开。她的父母和村里的人都试图帮她打开双拳，但都失败了。女孩逐渐长大，却没有一个人提亲，因为大家都知道她双拳打不开，只有找到那个能打开她双拳的人，才能许配。武帝一听天下还有这种奇事，他就让随身侍卫去试着打开女子的拳头，两个侍卫折腾了半天，虽是有九牛的力气，却还是没打开这双粉拳。武帝很纳闷就自己去试试。
武帝刚抓住女子的双手，鼓足了力气，但没等他用力，女子的拳头就自然打开了，武帝很是欢喜，把女子带回了宫中，这事立马就被传开了，这女子也因此得名拳夫人。这个六十多岁的老头看见年轻貌美的拳夫人，对她百般宠爱。宫里的妃子被冷落一旁，武帝专宠拳夫人一人，由于之前拳夫人也没学过宫里的礼数，但很多失礼之处，武帝都宽心的原谅了她，不久便把拳夫人封为婕妤，仅次于皇后。
得到这样的美人，武帝年老的身心也变得有朝气了，他相信这个女子是上天对他的赏赐，不仅事事随着她，为了讨好拳夫人，武帝还特地给她修了一座金碧辉煌的钩弋宫，她也因此被人称作钩弋夫人，武帝64岁那年，钩弋怀孕了，老态龙钟的武帝，欣喜若狂，可这个孩子的出生，和武帝遇见钩弋一样，充满了异象。钩弋怀胎14个月才生下儿子，武帝看着这个不同寻常的孩子，欣喜地对身边的人说：“听说上古先帝尧就是在母亲怀胎14个月才出生的，钩弋子和尧一样啊!”这个怀胎14个月才生下的皇子取名刘弗陵，随着刘弗陵的成长，武帝对钩弋夫人更是百般优待，可他心头的疑云也开始翻腾。
武帝深知自己不可能长命百岁，随着刘弗陵的出生，太子之位已经空缺了三年，对自己江山的后继人的选择上，武帝陷入了困境，之前宠爱的李夫人之子刘据，也就是太子，由于被酷吏江充的陷害自杀。大臣们都以为武帝会因为对李夫人的怜爱，立另一子昌邑王为太子，可这事武帝迟迟没有决定，皇帝立太子这事，大臣们又不敢多问，只能提心吊胆等待武帝最后定夺。
其实武帝也考虑过这事，但最终被一件事彻底断了立昌邑王为太子的念头，俗话说，一人得道鸡犬升天。李夫人得到武帝宠爱后，她的哥哥李广利和弟弟李季之也得到武帝的重用，可这两人却很不争气，李广利被武帝派去攻打大宛国，获取汗血宝马，本来兵多将广，此次只是为了提拔他的一次机会，可李广利不是带兵打仗的料，出征失利，武帝为了挽回面子，又一次派兵支援，才勉强获胜，归来后武帝仍然重重奖赏了李广利，封他为海西侯。弟弟李季之更是因为和宫女之间不检点，惹怒了太后，被处死。
11年后，武帝又派李广利出征讨伐匈奴，七万人马雄赳赳气昂昂的出征，却大败于匈奴，太子刘据和母亲卫皇后因为诬告双双送命，有个大臣告密李家要强行拥立昌邑王为太子，在气头上的武帝更是火冒三丈，李家也受到了牵连，走投无路的李广利投降了匈奴，不久就被匈奴杀死了。李家人被满门抄斩，就连武帝最宠爱的乐师李延年也在劫难逃。
李延年是李夫人的哥哥，武帝在宠爱钩弋之前，一直宠爱李夫人，当时李延年因为牵连被处以宫刑，在宫里做养狗的太监，李延年从小通晓乐律，擅长歌舞。身为太监，在冷清的深宫，他闲了就唱歌解闷，宫女听到优美的歌声，都被他的歌喉陶醉，渐渐大家都知道了李延年，这事传到武帝耳朵里，武帝便召李延年歌舞，果然深受武帝喜爱，任他为宫廷乐师，专门弹唱。
李延年谱了一首新曲，是夸赞自己的妹妹的美貌，“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。”武帝的兴趣被勾了起来，赶忙问李延年是谁？李延年成功的推销了自己的妹妹，李夫人被武帝召到宫里，服侍武帝，李家也因此飞黄腾达。
随着李广利的兵败，李家彻底没落，而皇子之位不能一直空着，武帝也年事已高，太子刘据一直被武帝重点培养，其他皇子早就被发配到其他封地，现在太子已死，各皇子也野心勃勃，当然最先出头的是燕王刘旦，刘旦博学多才，不仅精于骑射，并且还懂星象算术，可他有个坏毛病，就是经常流连声色之中，刘据死后，燕王主动请求进京护驾，大家都能看出他是想请武帝立他为太子，武帝觉得他有谋反之心，不仅没有领情，反而贬黜了他，燕王的太子之梦也破灭了。
国不可一日无主，立太子是迟早的事，正好此时钩弋夫人生下刘弗陵，怀胎14个月，也应了祥瑞之气，64岁的武帝虽然没说要立刘弗陵为太子，可是言语之间，都是对这个儿子的喜爱，刘弗陵长到5岁，不仅体格比同龄人大，而且很是聪慧，此时武帝立刘弗陵为太子的心已定，白发苍苍的武帝一想到青春年少的钩弋夫人，想起了狠毒的吕后，他决心杀死钩弋夫人，于是武帝想了一个借口，把钩弋夫人打入冷宫，不久钩弋抑郁而死，年仅7岁的刘弗陵被立为太子，第二年武帝病重，8岁的刘弗陵即位。
这个从乡村走来的女人，为一代帝王生下皇子后，却被狠心杀害，终究成了可怜的政治牺牲品。
