南北朝（420年～589年 ）
南北朝是中国历史上南北对立与共存的时期，到隋朝建立截止。南朝包括宋、齐、梁、陈，北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周，其中北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，后来北周灭北齐。南北朝是五胡乱华以来，民族大融合的一个时期。
南朝宋
南朝宋是南朝中存在时间最长的，有60年。
宋武帝刘裕为东晋时北府兵的将领，在平定桓玄之乱后，掌握了东晋政权，发动两次北伐，曾收复山东，河南及关中。刘裕官至大将军，杀晋安帝，立晋恭帝，两年后，夺取东晋帝位，定都依然为建康，史称刘宋。
宋武帝发现世族权势极重，君主权力削弱，军机政要交给寒族掌握，军权则托给宗室及皇族，因此宗室间经常发生争权骨肉相残事情。
宋武帝去世后，宋少帝即位，喜欢嬉戏，懒于政务，被辅政大臣徐羡之，傅亮等所杀，立宜都王刘义隆，为宋文帝。宋文帝时，任用士族和寒门参与朝政，以制衡世族。出现了宗室，士族，寒门互相制衡的局面，政局稍有稳定。宋文帝又提倡节俭，澄清吏治，开创元嘉之治。
公元430年，宋文帝屡次北伐，由于准备不足，加上宋文帝错误指挥，以致于多次战败，财政空虚。450年，宋文帝再次北伐，再次失败，反而丢失不少州郡。长江以北受到北方势力的多次践踏。
公元453年，太子刘邵杀宋文帝，三子刘骏趁机夺位，为宋孝武帝，前期用寒人掌握实权，实现政局稳定，军事上在青州四战四捷，并击溃魏军侵犯，460，再次于梁州击退北魏侵犯。
宋孝武帝开始生出自满心理，大兴土木，加重老百姓负担。
宋孝武帝病死，儿子刘子业继位，开始残杀宗室，受到宗室反扑，后被湘东王刘彧所杀，为宋明帝。这时，孝武帝子孙尽亡，明帝晚年失政，刘宋时期控制的长江以北的青、冀、徐、兖四州及豫州，淮西，尽落入北魏手中，国力大减。
将军蕭道成渐渐掌握实权，拥宋顺帝刘准为帝，总揽朝政，479年，萧道成纂位，改国号为大齐，南朝宋灭亡。
南朝齐
南朝齐历史时间最短，只有24年。
齐高帝萧道成，原是兰陵萧氏世族，但是地位不高，所以受到世族权贵鄙视。为政十分节俭，在位四年去世，太子萧赜继位，为齐武帝。
齐武帝时，一直保境安民，与北魏没有战事。史称永明之治。齐武帝时，用典签官为耳目，监察诸州的政事及宗室诸王。
齐武帝去世后，皇太孙萧昭业即位，平时奢侈嬉戏，国政由萧鸾掌握。萧鸾杀萧昭业，改立萧昭文即位，不久废帝自立，为齐明帝。齐明帝利用典签官大杀宗室诸王，齐高帝及齐武帝子孙都被杀尽。
齐明帝去世后，太子萧宝卷继位，昏庸残暴，杀害大臣，各地方纷纷叛乱。萧懿平定叛乱，萧宝又杀死萧懿。萧懿的弟弟萧衍见状，于501年举兵，拥宝卷的弟弟宝融为帝，为齐和帝。萧衍攻入建康，杀死萧宝卷。次年，萧衍纂位，改国号为大梁，史称梁武帝，南朝齐灭亡。
南朝梁
梁武帝信仰佛教，曾三次出家为僧。梁武帝原是兰陵萧氏的一个旁支，为人十分节俭，梁朝初期国力开始胜过北魏。梁武帝对宗室十分宽容，就算犯罪也不追究。学识渊博，重视教育。梁武帝下令，僧道不用赋税，于是国中一半户口记在僧道名下，国家财政受到重大损失。
公元503年，北魏与梁于淮南会战，北魏军大败。因此，梁武帝有意北伐，516年于寿阳之役击溃北魏军，十年后，攻取寿阳。梁武帝又重用降将，北魏发生六镇之乱，梁武帝命陈庆之护送北魏北海王元颢北上夺位，这时北魏主力还在平乱，陈庆之与元颢连战连捷，一路攻入洛阳，但是孤军深入，被北魏回师击退，北伐失败。
东西魏时期，东魏侯景投奔南梁，梁武帝用他伐东魏，梁军战败，梁武帝想送回侯景以求和，侯景提前得知，举兵叛变，反攻建康，史称侯景之乱。梁武帝逃往台城，饿死。
侯景纂位自立为汉，势力范围只有江东，受到梁朝宗室的攻击，终于被湘东王萧绎击败，萧绎即位为梁元帝。梁元帝即位后，据守益州的萧纪也称帝，攻打江陵，梁元帝向西魏求救，萧纪被西魏攻灭，益州归于西魏。西魏军又攻陷江陵，梁元帝被杀。
梁元帝死后，萧方智即位为帝，为梁敬帝。北齐送萧渊明南下，击败梁军，萧渊明即位为帝。陈霸又击败萧渊明，重新立梁敬帝，并多次击败北齐南侵部队。陈霸专断梁朝政。公元557年，陈霸纂位，建立国号为陈，史称陈武帝，梁朝灭亡。
南朝陈
陈武帝陈霸是吴兴人，中国南方正受战乱，吴姓世族与侨姓世族都因侯景之乱受重创，国中经济严重破坏。地方势力纷纷割据，陈武帝无法全部平定，采用安抚方式。
陈武帝死，侄子陈蒨即位，为陈文帝。这时原萧绎部将王琳叛变，联合北齐，北周攻打建康。陈文帝击溃王淋与北齐大军，又以兵封锁巴丘，阻止北周东进，国势稍定。陈文帝励精图治，大力恢复江南经济，南朝陈国势不断强盛。
陈文帝死，镊子伯宗继位，为陈废帝，叔叔安成王废帝自立，为陈宣帝。北周这时有意灭北齐，邀请陈朝一起伐北齐。陈宣帝趁机收复淮南。不久，北齐被北周所灭，公元577年，北周南征，陈军惨败。同年，北周武帝突然去世，北周内乱，陈朝得以喘息。
杨坚夺取北周政权，建立隋朝，命杨广为将，攻灭陈国，隋朝统一全国。
北魏
北魏是五胡十六国时期的拓跋鲜卑，前身为代国。前秦于淝水战败后，四分五列，拓跋珪举兵复国，定都盛乐，国号魏，史称北魏。
北魏在道武帝，明元帝，太武帝经营下不断壮大。北魏与后燕交恶，发生多次战争，最终击败燕军，灭后燕，迁都至平城。太武帝时，国力大盛，多次攻击南朝宋。431年到439年，太武帝先后灭胡夏，北燕，北凉，统一北方，与南朝宋对峙。443年，北魏攻灭仇池。
佛教卢水胡人盖吴起事，被太武帝平定。太武帝打击佛教，史称三武灭佛。太武帝统一华北后，攻打西域，并控制了西域。450年，太武帝攻刘宋，掠夺南朝五万户，使北方势力与南方势力平衡。太武帝后期，用刑罚十分残酷，被宦官宗爱所杀。
献文帝被嫡母冯太后毒死，改立献文帝儿子拓跋宏即位为孝文帝，冯后太把持朝政。孝文帝崇尚汉族文化，迁都于洛阳，也便于控制北方。孝文帝禁止使用胡语，推广汉化教育，鼓励胡人与汉人通婚。
孝文帝多次起兵南征，无功而返，留在原北方六镇的鲜卑贵族不愿意南迁，与北魏内部分为汉化与原鲜卑两大集团。
孝文帝死后，北魏旧贵族与鲜卑人希望恢复以前的民族性质与政策，北魏矛盾不断激化，走向衰弱。不久，北方暴发六镇起义，北魏开始走向灭亡。
北魏末帝孝武帝被高欢所制，高欢先发制人，孝武帝投奔往宇文泰。高欢立清河王世子元善见为帝，为东魏孝静帝，迁都于邺城。不久，宇文泰毒杀孝武帝，立南阳王元宝炬为帝，为西魏文帝。北魏于534年分裂成东魏与西魏，灭亡。
东西魏对峙
