从美丽的卡普里岛到罗马帝国在历史上的辉煌时代，罗马四位臭名昭著的皇帝相继登场。作者一方面根据塔西佗的《编年史》、苏维托里乌斯的《罗马皇帝传》展示罗马人眼中罗马皇帝的恶行;另一方面颠覆以往史家的说法,通过当时希腊人与犹太人的叙述,重新评断非罗马人眼中罗马皇帝的德政。短短五十四年间罗马皇帝几番更迭,是英雄创造的时代已远?还是暴君当道的世纪来临?
也许提比略认为自己是谦虚的君主，但人们并不买帐，即使其在卡普里岛10年的封闭式工作，77岁驾崩时刻，人民认为权力真正归还，但27岁的卡利古拉作为年轻君主所进行的治国政策、外交、人民治理一系列所做所为也让人们并不不爽，历经直到16岁的尼禄登基直到尼禄被逼得自杀身亡，图拉真登场，罗马终于及凯撒大帝，奥古斯督大帝之后迎来贤君时代，图拉真，哈德良，安东尼庇护，在贤君的统治下，古罗马帝国迎来辉煌！
盐野七生博士在《臭名昭著的皇帝》的开篇金币的故事里写道：
“【金币故事】与其他职业相比,政治家容易受指责的一个原因在于,大家都相信谁都可以当好政治家。打个比方,钢琴赛的评委往往是由有名的钢琴家担任,一个人再怎么喜欢音乐,如果仅仅只是爱好的话,公众是绝不容许由他来给钢琴选手们投票的。不过如果换成政治的话,规定每一个人都有选举权,不这样的话,就会被指贵为反民主。然而,也不能因此就说人民大众是作为源泉的政治体制,就是由一群完全不懂政治的人来评价专业政治人士的体系这样看来,对政治家而言,关乎他们生死的问题就是获得政治门外汉们的支持。从虽有真才实学却没有从事过政治事务这一点而言,不论是学者、评论家还是媒体都应归于不懂政治这一范,政治家应该去挑战的是,在保持政治专业人士应有的气概与能力的同时,还要保证政治门外汉们对自己的支持等等之类的高超技能。遗憾的是,克劳狄乌斯皇帝没有成功挑战这样的技能。我是基于怎样的理由下此结论，读完本书，读者自会知晓。”
盐野七生博士的历史观生动有趣她自己也想，在成书的过程中，仿佛自己就是法庭上的 辩护律师，对世人来说的“民众的声音就是神的呼声”、啥啥“历史的裁决”，从心理就不能苟同。盐野七生博士的率真和我们的太史公有一拼！耿直率真是古往今来历史学者的作风，这作风很硬！
盐野七生博士说，读完本书读者自会知晓，知晓什么，李廿廿知晓其这四位皇帝被人民不待见可能因为罗马的贤君，才让这四位罗马皇帝臭名昭著！
【1000天读1000本书的挑战】“我是李廿廿，爱读书，挑战1000天读一千本书自己会变成什么样，1000天后见！”
