故事的开篇便是徐太太给流苏和一元做媒。
白流苏，出自前清翰林的白家，空有名望却没有殷实的家底，母亲思想陈旧，一心想着维护白家的面子，兄嫂只会在家里明争暗斗毫无忧患意识，靠着祖上在乡下的田地过日子，唯和妹妹宝络最是亲近；唐一元，上海滩的暴发户，家里的独生子，受到他爸爸的骄纵和宠溺，表面上看着像是正人君子，实则既无脑又无情。
这场婚姻从一开始便是相互猜忌、互不谦让。第一次见面去照相时，徐太太特意给流苏做了新洋装，说是唐公子是新派人物，穿洋装更配。流苏当即就觉得应该是唐家配合我们，我们白家也是缨簪之家，凭什么要我们配合我们。而唐老爷则是为了让儿子收收心，不要整天不着家，才要给让儿子结婚。一元为了摆脱爸爸的管束，便也同意了结婚，爸爸让他穿唐装的建议不得已采纳了。但是在婚礼上，两家也是明里暗里争斗，唐老爷料定白家是老派人家必会穿唐装，婚礼当天特异让家里的下人都穿上白色的西装；白老夫人为了把女儿风风光光的嫁出去，不失了白家的颜面，更是举全家之力。这不像是结亲家，更像是两家人在各取所需，唐家作为上海滩的暴发户，为了在富后面加个“贵”字，取了前清翰林白家之女；白家更想趁着家族还有点名望，赶紧把女儿嫁出去。心里盘算着各自的打算，注定不会有好结果。
结婚没几天，唐一元就暴露了本性，流连各大舞场夜不归宿。唐老爷在得知儿子本性不改时，还怪流苏没有管住一元，“娶她回来有什么用”。“子不教，父之过”，现在反而将责任推到才过门不久的儿媳妇身上，可见商人是视“利”而为的，我花了钱娶你回来，你却没有做好你该做的事情，这就是你的错。明显到唐老爷哪里告状是行不通的，那能怎么办呢?流苏一气之下回了娘家，呆了几天，在娘家呆不下去了可又不能厚着脸皮回唐家，就坐着黄包车在两家间来来回回转了一天，始终没有勇气走进去，就在无意间她看见了学习跳舞的招牌，就走了进去，似乎是找到了破解之法。就在她学会了跳舞并在每天晚上偷偷出去跳，一次“偶尔”撞见了一元，男人都是不能忍受自己的女人和别的男人勾肩搭背的，即使唐一元自己天天来跳舞他没有觉得不妥，但是就是不能看着流苏和别的男人跳舞，硬是将流苏带离舞场，接回了家。这一局似乎是流苏赢了。
两人过了几天平静的日子，一元陪着流苏听弹评逛街，但在大街上碰上老相好也不忘打招呼。没几天一元就厌烦了，想要“自由”了，找小姨娘出主意，小姨娘劝他们生个孩子，女人一有孩子，心思就不在男人身上了。恰巧徐太太也跟流苏说要个孩子，这样才能拴住一元。此时孩子不是爱情的结晶，是我们达到目的的工具。谁知道在流苏怀孕之后，得到了唐老爷的极度重视，对一元的管束更加严厉了。在一元看来，他像是搬起石头砸自己的脚。哎，这个男人一直都没有长大，始终想的是吃喝玩乐，花天酒地。最终流苏是在受不了他在家里折磨自己，替他求情让他出去了。这次他倒自己去听弹评了，不过他听的不是曲，听的是人。就这样都勾搭上了唱弹评的人胡云，毫不避嫌的在家门口的马路上教她骑自行车。流苏得知后，求助于娘家人无望之际，找到黑帮人去砸场子，结果却被发现了。而这正好给了一元再娶借口了，在事情败露跟唐老爷、一元理论时，听到一元要再娶的消息，晕倒小产。得到孩子没有了，第二天，一元就再娶了胡云。你我之间没有情意，有的只是争斗，而女人始终是处在弱势的，不管是社会，还是家庭，都摆脱不了别人的偏见和摆布。
白流苏是彻底寒了心，唐家虽然房子大，却冷冰冰，孤单单，没有一个有人情味的人。
所有的门当户对都不应该只是看表面的家族财力、名望，而是要思想观念、礼节习惯上一致，否则一味的较劲，只会两败俱伤。
夫妻间的兵法，没有谁会赢的，就算谁赢了，输的也是婚姻。
